по этому поводу лютует. А ты же знаешь, что он планирует остаться в кресле мэра ещё на один срок. Что ещё… «Дворец молодёжи», наконец, отремонтировали. В прошлые выходные меня приглашали на торжественное открытие. Ты это хотела услышать? – вызывающе фыркнул Балашов и неодобрительно покачал головой. – Или тебя больше заботит криминальная сводка? Уверен, если в городе появится новый, крайне подозрительный труп, ты узнаешь об этом первой.

– Очень смешно…

– Вообще не смешно, Ирма! Давай уедем, – затянул Рус старую песню, и Влада отстегнула ремень безопасности, устроила пальцы на клавише открытия двери. – Плюнем на всё и уедем! А когда здесь станет тихо, можем даже вернуться. Если ты, конечно, к тому времени этого захочешь, – продолжил Балашов, будто не замечая её движений.

– Ты меня с кем-то перепутал, Рус. Я не бегу от проблем.

– Серьёзно, тогда как ты оказалась в этом городе?!

Влада очень красноречиво заткнулась, и Балашов, издеваясь, вскинул брови.

– Что, даже не расскажешь мне про чудесные виды, про пейзажи, про перспективу для бизнеса?

– Не расскажу.

– Очень жаль, милая. А я бы послушал!

– Рус…

– Твои проблемы решаемы, Ирма, – помни об этом! И я как раз из тех замечательных людей, которые готовы вписаться. Или ты серьёзно рассчитываешь справиться самостоятельно?

– Я не только рассчитываю, но и справлюсь, – уверенно проговорила она, на что Руслан вызывающе рассмеялся.

– То есть ты так и не поняла, что вся твоя самостоятельность ничего не стоит? – натурально удивился Балашов. – И всё, с чем, как ты думаешь, справлялась, тебе просто «разрешили» провернуть!

– Ты разрешил? – усмехнулась Влада, вскинув брови.

Рус взбесился:

– Нет, не я!

– Ну, тогда не о чем и говорить.

– Ирма! – рыкнул он, когда Влада посмела выйти из машины без высокого соизволения. – Ирма?! – раздражаясь, выдохнул Балашов, догнав её у подъезда и дёрнув за локоть на себя.

Борьба взглядов была нешуточной, но в этот раз Рус отступать не собирался. Он жёстко оскалился и вскинул брови, ожидая её ошибки.

– Неужели сегодня ты решила не ставить меня на колени? – выдал, откровенно насмехаясь, явно прочитав в её глазах такое желание. – Всё-таки догадалась, что рано или поздно я отвечу, и приятно не будет? – порочно прошептал Рус, касаясь губами её щеки, скулы.

Влада потёрлась о колючий подбородок в ответ, повела рукой по крепкому плечу, нырнула ладонями под полы куртки и обрисовала кончиками пальцев напряжённые мышцы спины. Балашов, поддавшись нечаянной ласке, закрыл глаза и хрипло застонал, а в следующее мгновение раздался щелчок предохранителя, и дуло пистолета с силой врезалось в лоб.

– Меня зовут Влада Ибрагимова. И если появляется желание вынести кому-то мозги, я не спрашиваю разрешения! – соблазнительно улыбнулась она.

– Ирма, что за фокусы?

– Кажется, я предупреждала, что не стоит разгуливать с оружием, если не умеешь им пользоваться, – напомнила она о той самой первой встрече. Рус туго сглотнул и не понимал, что сейчас плещется в её светлых глазах. – Здорово, что мы друзья, а не то получилось бы в твоей голове лишнее отверстие, – ровно проговорила Влада и жёстко толкнула Балашова ногой в грудь, заставляя отступиться.

– Кто ты, чёрт возьми, такая?

Влада продемонстрировала трофей.

– Девять миллиметров – идеальный калибр, – азартно облизнувшись, заявила она. – Пожалуй, оставлю его себе. А ты передавай привет папе! – нахально усмехнулась и хлопнула дверью подъезда аккурат перед его носом.

Глава 13

В том, что сглупила и бравировала напрасно, Влада готова была признаться уже минуту спустя. А ещё в руке завис ПМ, который умудрилась вытащить у Балашова из-за пояса. Страсти к огнестрельному оружию она не имела и забрала пистолет из вредности, ну, и из соображений безопасности, разумеется. Рус был не из тех, кто прощает обиды, а судя по последнему брошенному взгляду, лимит его терпения она успела исчерпать.

Влада торопливо спрятала пистолет до того, как попала в радиус обзора камеры и вошла в лифт. Всему виной чёртово волнение. Последние события выбили из колеи, и теперь она маялась, не зная, как в неё вернуться. В квартире, словно чувствуя настроение хозяйки, немец с разбега приземлился на диван и следующие полчаса не поднимал головы. Она сама использовала это время, чтобы переодеться и привести мысли в подобие порядка. Но мысли не слушались и разбегались, словно по своим делам, а затем, будто шаловливые дети, сбивались в бесформенную кучу и катились, нарастая, как снежный ком.

Какого чёрта она назвала Балашову своё настоящее имя? Ответ был только один: Влада не собиралась здесь оставаться. А сжигать мосты уже научилась. Начинать всё заново было не страшно. Страшно – потерять себя. Но и на этот случай в её жизни был припасён якорь. Опустившись перед тайником на колени, Влада достала из него длинный, узкий короб. Внутри скучал без внимания старинный кинжал с диковинным узором, который шёл от кончика лезвия до костяной рукояти. Кинжал – подарок отца. А ещё это её самый верный друг, надёжный спутник. Он попробовал на вкус кровь не одного врага, не раз спасал жизнь, знал наизусть все её победы и разделял неудачи.

К стали Влада прикоснулась бережно, с любовью. Улыбка против воли раздвинула губы, обнажила азартный оскал.

– Пришло твоё время… – безрадостно прошептала она и прижала клинок к предплечью.

Оглянувшись на пса, предельно собранно кивнула:

– Идём искать приключения! – многообещающе проговорила, а спустя минуту покинула квартиру.

ПМ, который Влада завернула в непроницаемый пакет, она бросила в пустой контейнер недалеко от дома. Звон при этом стоял такой, что в голове так и слышались слова православного батюшки из какого-то фильма. «Покайся, грешница!» – грозно гремели они. Но каяться не хотелось. Возможно, в жизни Влада не всегда поступала правильно, но каждый, без исключения, раз она делала это честно. Поступала так, как чувствовала, так, как была должна.

Толстовка давным-давно промокла насквозь, дождь по-прежнему заливал улицы, но спрятаться от него не хотелось. Влада продолжала упрямо и как-то отчаянно идти вперёд, даже когда несчастный Чупа приложил обычно стоящие торчком уши и жалобно заглядывал в глаза. Наверно, со стороны она походила на чокнутую. Пожалуй, именно так себя и чувствовала. А внутри будто шёл какой-то непонятный отсчёт и практически болезненные щелчки оповещали, что времени остаётся всё меньше.

Пытаясь разгадать причину странного предчувствия, Влада усердно всматривалась в лица редких прохожих, провожала взглядом проезжающие мимо машины, прислушивалась к окружающим звукам. В какой-то момент затопило странное желание выплеснуть это раздражающее напряжение, но, вероятно, сами приключения решили, что попадаться Владе под горячую руку не стоит, и всячески избегали встречи.

На улице стемнело,