бешено бьется. И все равно у меня перехватило дыхание, когда король оторвался от меня и провел языком по следам от укуса.

Мне показалось, что он выпил меньше, чем необходимо. Но спросить я не решалась. Вдруг он подумает, что я хочу снова пережить это? Возможно, так и было. Проклятье.

Бенедикт снова прижался ко мне. Вычерчивая пальцем круг у меня на плече, он глубоко вздохнул.

– Спасибо, – пробормотал он, и мое сердце замерло. Никогда прежде король не благодарил за кровь – тем удивительней показался мне этот крошечный жест.

Наконец он отстранился от меня. Как и прошлым вечером, прокусил себе вену и протянул мне окровавленное запястье.

Я отпустила его рубашку и схватила за руку, надеясь, что мне удастся сдерживаться. Но голова у меня закружилась от одного только запаха. Да и на вкус кровь оказалась сладкой, с ноткой обещаний и надежд.

Я старалась делать небольшие медленные глотки, хотя тело и молило о большем. Правда ли, что я так жаждала его крови, лишь чтобы поправиться? Или со мной что-то не так? Откуда это странное влечение? Отвращение уступило место желанию, а страх – удовольствию.

На этот раз я сама отпустила короля, без его напоминаний. Ничего не говоря, он достал из кармана носовой платок и приложил к запястью. Я слизнула последнюю каплю крови с губ, и, к несчастью, Бенедикт поймал меня на этом – лучше бы мне провалиться сквозь землю.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он, пристально смотря на меня.

– Неплохо, – спокойно ответила я. Физически я была в полном порядке. Целебное тепло, смешиваясь с жаром желания, разливалось по телу, наполняло меня новыми силами.

А вот душевные терзания… О них лучше не думать.

Бенедикт изучал меня внимательным взглядом, нахмурившись и глубоко задумавшись.

– Что-то не так? – прошептала я.

Встряхнув головой, он резко отстранился от меня.

– Ничего. Тебе нужно поспать. Жду тебя утром.

Король развернулся, чтобы уйти, оставляя меня в полной растерянности. Вдруг я ощутила страх. Я не хотела, чтобы Бенедикт уходил! Не хотела оставаться в одиночестве!

– Ваше Величество! – проговорила я, следуя за ним.

Замерев на месте, он развернулся и вопрошающе уставился на меня.

Черт возьми, Флоренс, скажи что-нибудь.

– Визит моих родных… – начала я, но остановилась. А, неважно. Да и что случится, если я спрошу еще раз? В худшем случае он просто снова откажет. – Моим родным точно нельзя навестить меня?

– Флоренс… – вздохнул король.

– Даже моему брату? Умоляю!

– В замок никого не пускают. Нельзя рисковать. Мне очень жаль.

Расстроившись, я простонала:

– Но я могу им писать, правда?

– Конечно.

– Можно рассказать обо всем, что случилось? О Бонни и таблетках?

Бенедикт нахмурился.

– Нет… – я сжала кулаки.

– Информация не должна просочиться из замка.

– Почему?

Он вздохнул.

– Прошу, поверь мне. Если я говорю, значит, это важно.

Поверь мне. Звучало легко. Знал бы Бенедикт, что это невозможно.

– Поэтому вы не рассказали об этом даже сестре?

Он замер.

– Ты проговорилась Лире?

Я вгляделась в его лицо – он не сердился, но очень тревожился.

– Нет, – поспешила успокоить я Бенедикта. – Решила, не стоит вас опережать.

Он выдохнул с облегчением.

– Буду благодарен, если ты оставишь все как есть.

– Почему? – не успокаивалась я.

– Не хочу тревожить Лиру.

Я закатила глаза. Чего и следовало ожидать. Почему мужчины стремятся защитить женщин, скрывая от них что-то важное? Но мне удалось воздержаться от колких замечаний.

– Полагаете, она не справится? Лира сильная. Не стоит ее недооценивать.

– Я хорошо знаю, какая она. Но не собираюсь взваливать на сестру проблемы, с которыми сталкиваюсь. Конечно, я поставлю ее в известность, если что-то будет непосредственно касаться ее. А пока намерен держать все в тайне, насколько возможно.

– Получается, мне ни с кем нельзя обсудить произошедшее, – заключила я, скрестив руки на груди. Я снова осталась в полном одиночестве.

Черты Бенедикта смягчились, отчего меня охватил трепет.

– Флоренс, ты можешь поговорить со мной, – произнес он ласково.

Слова утешения не подействовали на меня. Довериться королю? Абсурд! Я едва не рассмеялась ему в лицо.

– Серьезно, – добавил Бенедикт, словно прочитав мои мысли. – Я хороший слушатель.

«Да, вы можете слушать меня, но не разрешаете встречаться с семьей», – едва не заявила я, но в последний момент удержалась.

– Благодарю вас, – выговорила я.

Он выжидающе смотрел на меня. Он рассчитывал, что я открою перед ним сердце? Нет, такого никогда не случится.

Впрочем, заканчивать разговор я не собиралась, тянула время, прежде чем Бенедикт оставит меня наедине с кошмарами.

– Как прошли встречи сегодня? – резкая смена темы вызвала на его лице удивление.

– Сложно.

– Понимаю…

Бенедикт нахмурился, не зная, что ответить.

– Завтра у вас тоже будут встречи? – спросила я, нервно теребя ночную рубашку.

– Да, после обеда.

– А… тогда я, наверное, снова сбегу к Лире.

– Сбежишь? – переспросил король.

Проклятье…

Я поджала губы, не отвечая.

Бенедикт подошел ближе, в его зеленых глазах читалось беспокойство. Почему он кажется таким благородным? Ненавижу его лицо!

– Флоренс, у тебя все хорошо? – спросил он ласково, и у меня подкосились ноги.

– Все в порядке, – выдавила я.

– Каждый раз поражаюсь твоей вере в то, что я не смогу распознать ложь.

Мой пульс участился. Если бы он только знал. К счастью, Бенедикт был и вполовину не так хорош в определении лжи, как ему представлялось.

– Я не сумею тебе помочь, не зная, что случилось, – добавил он.

– Вы в любом случае не сможете, – прошептала я.

– Позволь попытаться.

Я покачала головой, понимая, что уйти от ответа не получится. Ведь главная часть моего плана – предстать перед ним уязвимой.

– Просто… – мой голос охрип, и мне пришлось прочистить горло. – Я остаюсь одна, и это сложно. Все сразу. Бонни и остальное…

– Да, – нахмурился Бенедикт. – Поэтому ты хочешь поговорить?

– Ночью совсем плохо, – чуть слышно прошептала я.

– Хочешь, я останусь?

Я не поверила своим ушам.

– Но вы в любую секунду оставите меня, – напомнила я. – Не все ли равно, когда начать мучиться?

– Хорошо, я не уйду, пока не уснешь.

От последних слов меня бросило в жар. Что он хотел этим сказать?

Но Бенедикт не стал продолжать, а направился к камину. Подняв кресло, как пушинку, он перенес его к кровати.

Демонстрация силы напугала меня. Он же вампир! Он может пронести тяжелое кресло через всю комнату, не моргнув и глазом. Как чувствовать себя в безопасности, если он будет рядом, пока я сплю? И несмотря на все это, меня захлестнула волна облегчения. И я спокойно выдохнула, не успев обдумать принятое решение.

Бенедикт уселся в кресло, всем своим видом