меня заинтересованный взгляд, а я сделала морду «кирпичом» и нагло врала: — Почти сразу же я впитала в себя Силу артефакта, после чего он разрушился. Вероятно, он не был рассчитан на подобную трату и, развалившись, просто вышел из строя.

— То есть Силу вы уже впитали? — с плохо скрываемой досадой из-за моих слов уточнила она.

— Так и есть, Ваше Величество, — мило улыбнулась я, делая самые честные глаза.

— Ну, значит вы на шаг приблизились к исполнению пророчества. Уже хорошо, — со вздохом смирения произнесла темная эльфийка, а после вновь обратила свой взгляд на пришедшего в себя Нантина. Кажется, я поняла, на кого Танта направит свое недовольство. Но сочувствия к бывшему Стражу все равно не было.

— Как вам удалось его одолеть? — спросил один из двух мужей королевы, с ярко-рыжим цветом волос, что среди дроу делало его очень запоминающимся. Вопрос относился к поражению Нантина.

— Это были не мы, Ваше Величество, — подал голос Кристофер. На три заинтересованных взгляда он по-деловому ответил: — Мы застали его борьбу с фантомами. Подозреваю, бог, которому Вережский поклонялся, решил избавиться от своего подручного. Они почти его убили, но нам удалось отпугнуть фантомы, — ловко недоговаривая многое, произнес Крис. Мастер!

— Это каким же образом вы смогли вспугнуть столь сильных существ? — прищурился второй муж королевы, который, помимо белой гривы волос, отличался еще и тем, что на левой руке у него не было безымянного пальца.

— С помощью минерала сердолика. Мы вспомнили, что в некоторых писаниях упоминались его особые качества, способные отпугивать злых духов, — не моргнув глазом, ответил Крис, благородно решивший не пожинать все лавры в одиночку. Я оценила это и сжала его ладонь чуть крепче.

— Серьезно? — беспалый, кажется, был сильно поражен, а на его лице я прочитала новое желание, состоящее в добыче сердолика. Не удивлюсь, если эти параноики станут изготавливать из него оружие. Так, на всякий случай.

— Да, Ваше Величество, — серьезно кивнул Кристофер.

— Что же, допустим, — согласилась королева, поджав губы. — В письме вы не упоминали этого, но я хочу подробно узнать, как произошла пропажа Избранной и все то, что за ней последовало.

Киртан и Кристофер взяли слово, по очереди рассказывая, как один из сопровождающих доставил послание, якобы из моего графства, как подставная «я», желая расправиться с Эльтаром и Крисом, спровоцировала Кирта на то, чтобы он отправился с проверкой на мои земли. Но они умолчали, как Эльтару установили новый ментальный блок. После Крис поведал о том, что происходило в отсутствие Кирта, как «я» напала на Эльтара, но тот успел распознать в эльфийке свою бывшую хозяйку и быстро сориентировался, благодаря чему спас жизнь не только себе, но и светлому.

Дальше они рассказали, как обезвредили Аурелию, как расправились с предателями, как после возвращения Кирта они оперативно приняли меры по моим поискам, считав память эльфийки. Этим моментом очень заинтересовался рыжий, а я заметила его уж больно пристальный взгляд и заподозрила в его лице члена тайной канцелярии. А что, хитрый, проворный лис! Ему очень подходит этот образ.

На его вопрос пришлось отвечать Эльтару, а я с сочувствием и тревогой покосилась на мужа, так как темному пришлось рассказывать о неприятных моментах своей жизни. Но ни делом, ни словом он не выдал своего болезненного отношения к произошедшему, спокойно и с достоинством ответив:

— Баронесса владела мной около десяти лет. Я знал о ее способностях в ментальной магии, но, скрепленный рабским договором, не имел права распространяться об этом. Часто баронесса применяла свои новые разработки, тестируя их на рабах. На мне — в том числе. Оставаясь случайным наблюдателем, пришлось волей-неволей обучаться.

— А ты очень способный, верно? — прищурилась королева, оценивающе осматривая моего мужа. — Конечно, способный, иначе не стал бы Стражем Избранной, — отвечая на свой вопрос, произнесла она задумчиво. — Что еще ты знаешь, Эльтар?

— Достаточно, чтобы защитить жену от ментальных атак, — спокойно произнес он.

Но королева не стала гневаться, хотя ее мужья сурово нахмурились. Танта же

растянула губы в улыбке и произнесла:

— Мне нужны способные кадры. Ты как темный эльф можешь считаться гражданином моего королевства. Мы можем с тобой договориться, Эльтар. Как насчет службы при дворце?

— Для меня честь служить Вашему Величеству, — поклонился дроу. — Но, боюсь, должен отказаться от вашего щедрого предложения, — уверенно произнес он. — Я служу только моей жене — Избранной. Для меня нет ничего важнее.

— Похвально, — усмехнулась Танта. — Но не стоит забывать: миссия уже подходит к концу, а что будет потом? Двое из ее мужей — аристократы с имуществом и состоянием. А кто ты? Всего лишь бывший раб? — небрежно фыркнула королева, а я дернулась, чтобы высказать ей пару ласковых, но вовремя остановилась, понимая, что грубить королеве не стоит. Во всяком случае, пока. Да и Кирт недвусмысленно дернул меня за руку и еле заметно покачал головой. Пришлось досадливо поджимать губы и хмуро взирать на усмехающуюся королеву, которая глядела на моего темного мужа.

К чести Эльтара должна признать, что он принял слова королевы достойно, хотя я понимала, как гордого дроу задело подобное высказывание. Танта прекрасно знала, куда бить и как провоцировать собеседника на поступки, которые были ей выгодны. Отличный политик, провокатор и манипулятор! В этом ей не откажешь.

Заметив, что дроу не спешит соглашаться с ней, она продолжила давить:

— Помимо престижной службы во дворце, я жалую тебе земли и титул. У меня как раз освободились обширные хозяйства. — Она выразительно посмотрела на злобно рычащего Вережского, который с завязанным ртом слушал нас: — Титул герцога, естественно, не обещаю, но титул того же барона — запросто. Что скажешь теперь?

Эльтар продолжал стоять прямо с плотно стиснутыми зубами. Даже я понимала, насколько щедрое предложение ему сделали. И насколько ответственное! Согласившись, он фактически вовлечет себя в новые отношения подчинения. Теперь уже королеве. И отказаться даже от самых неприятных заданий у него уже не получится. Чем не рабство?

Тот же Кирт все же имеет некоторые привилегии, если помнить о его высоком титуле и родстве с королевой. Эльтар подобными благами не будет одарен.

— Я могу подумать? — произнес Эльтар единственно правильное в данной ситуации.

— Конечно. В любом случае, пока вы не завершите миссию, ни о какой службе и речи не идет. Обсудите всей семьей, обдумайте и примите правильное решение, — великодушно кивнула Танта, с улыбкой давая нам понять, что «правильным» будет именно согласие.

— Благодарю, Ваше Величество. Вы очень