Бедная Астра… она добрая, только не знает, что ее пять фунтов — сущая чепуха. За полчаса на вокзале Хэл добудет все пятьдесят…

Но он не на вокзале, он стоит на лестнице и давится слезами, хотя вроде бы давно разучился плакать…

Все бы сошло и так, в конце концов, не он заставлял Фреда принять решение, не он разбивал копилку, но… На него наткнулась Магда.

Ей не очень-то нравился этот мальчик. У него был тяжелый характер и жесткий нрав, но… Он сразу окоротил близняшек, и те теперь ходили за ним хвостиком, слушались и не капризничали за столом (когда Дафна отказалась есть чуть остывшую лапшу, Хэл просто сказал — в нашем приюте прежде могли убить за эту твою тарелочку, и по взгляду его было видно, что он не шутит). Он велел Астре взять в руки тряпку и веник — и она взяла, хотя ее даже посуду-то вытирать было не заставить. Он разговаривал с Фредом на равных, и, видно, муж не просто так позволял ему подобное…

Фред давно хотел взять этого мальчика к ним и все-таки сделал это. Поставил Магду перед фактом: Хэл теперь живет с ними, вот хоть ты застрелись!

Хэл плакал молча, закусив губы, чтобы ни звука не прорвалось, до крови закусив…

— Господи, что с тобой? — растерянно спросила Магда, наткнувшись на него на лестнице. — Ушибся? Поранился?

Он только мотнул лохматой черной головой — а у нее все дети светленькие, — и продолжил давиться слезами, никому, кроме ее Фреда, не нужный мальчик, приютская крыса, одиночка…

— Пять фунтов… — только и смог выговорить он. — Гребаные пять фунтов…

В гостиной о чем-то шептались Фред и Астра, а Магда растерянно обнимала чужого мальчишку, и что-то вдруг произошло, не вроде щелчка выключателя, другое… Магда вспомнила снова, как спокойно и серьезно Хэл разнимал близняшек, как дал легкий подзатыльник Лоре и встряхнул за шкирку Дафну — явно привычно, — как говорил с Фредом, как драил кухню (запущенную, что греха таить) и прибирался в других комнатах… и как смотрел на Астру.

— Тебя Астра обидела, что ли? — спросила она, перебрав с десяток других вопросов. Этот, самый дурацкий, должен, по ее мнению, сработать.

Только не с Хэлом.

Он отстранился с коротким смешком, скривил губы, и стало видно, что этот ребенок в самом деле рос не в семье. У него были слишком злые, пусть и заплаканные глаза, слишком взрослый взгляд…

— Нет, мэм, что вы, — произнес он, вытер лицо рукавом и вошел в гостиную. — Фред… Мы едем в приют? Хрен с ними, с документами, я, может, ребят никогда уже не увижу!

Взгляд его был настолько выразителен, что Фред отставил недопитую чашку чая и вышел прочь, поманив мальчика жестом.

— Едем, — сказал он коротко, и мальчик прыгнул на заднее сиденье.

Взревел мотор, машина умчалась, а Магда все смотрела вслед и не сразу заметила, что Астра заливается слезами.

— Что с тобой, детка? Что?!

— Он слышал, — выговорила она. — Точно слышал. Он говорил, что у него слух как у крысы! Я дура… никогда себе не прощу… Мама, он вернется?

— Должен, — ответила Магда, хотя вовсе не желала видеть Хэла в своем доме. — Папа же оформляет опеку!

— Ну… если не выйдет, то я все равно знаю, где его искать, — сказала Астра и будто сделалась на несколько лет старше. — Он тебе не нравится, мама?

— Не нравится, — честно ответила та. — А тебе?

— Я его люблю, — искренне сказала Астра и улыбнулась так, что, кажется, любые тучи на небе должны расступиться и дать дорогу этому солнечному лучу. — Не говори, что я еще совсем маленькая. Это неважно. Я буду его звездой, мама.

— Знаешь что, — сварливо произнесла Магда, хотя у нее сдавило горло от страха. — Давай-ка ты будешь не простой, а путеводной звездой и научишь его манерам! Ты сама знаешь, где он вырос… Ну а дальше будет видно… Но только я тебя очень прошу, веди себя осторожнее, все же среда, из которой вышел Хэл…

— Он сказал, что у него уже была девушка, — спокойно ответила девочка и встала, — но что меня он не тронет и пальцем, если я не захочу. Это, мама, была не красивая клятва, как в книжках. Он просто так сказал. И я почему-то поверила.

— О господи… — пробормотала мать и подумала: "слава богу, ему скоро обратно в школу! А на лето я отправлю Астру в лагерь или к бабушке…"

— Мама, это не шутки, — сказала та. На фоне окна фигурка ее выглядела совсем воздушной. — Хэл не умеет шутить. И почему он тебе так не нравится?

Магда подумала, а потом совершенно серьезно ответила:

— Я его боюсь.

Глава 17

— Что-то я не вписался к вам, — задумчиво сказал Хэл.

— Угу. Только мелкие ходят за тобой, как привязанные, а Астра вообще глаз не сводит, — ответил Фред.

— Это жена твоя глаз не сводит, следит, как бы я чего не спер и не обидел девчонок. А Астра так… таращится.

— Таращится, скажешь тоже. Все глаза уже проглядела, — хмыкнул тот. — Что она в тебе нашла, хотел бы я знать? Ведь пугало пугалом!

— А ты что во мне нашел? — логично поинтересовался Хэл.

— Ну ты сравнил! Я же не девчонка.

— Ну а девчонок понять