Я бреду на ближайшую автобусную остановку, сгибаясь под грузом коробки и своей нечистой совести. С каждым шагом все больше осознаю, что, вероятно, большинству людей я действительно кажусь ненормальной. И неважно, как я стараюсь; моих стараний никогда не будет достаточно. Я не в силах спасти бухту. Не в силах помочь Эзре. И вообще я опасна для общества; в результате свидания со мной люди попадают в больницу. Я – неудачница. И вдобавок к тому блондинка. Даже перекрасившись в рыжий, я не в состоянии изменить себя. Вот и сижу теперь на остановке, сжимая в руках коробку.

Такая уж я есть. Не могу ничего сделать правильно. Не говоря уж о том, чтобы идеально… Ни на что не гожусь и никому не нужна.

Не желая залезать в подошедший автобус зареванной, я сижу и жду следующего. А он все никак не приходит. Минуты на дисплее истекают, а затем отсчет вновь начинается с двадцати. Я достаю телефон, чтобы уточнить расписание в приложении, и обнаруживаю сообщение от Эзры. Он спрашивает, как прошло свидание. Я дала ему свой номер, когда в воскресенье срочно распрощалась. А вот номер Эзры так и не сохранила, и теперь пялюсь на цифры, прикидывая, как облечь в слова свое фиаско. И, повинуясь неожиданному импульсу, нажимаю кнопку вызова.

– Эми?

– Привет, – изнуренно произношу я.

– Привет! – повторяет Эзра. Явно хочет меня приободрить. – Что случилось?

– Свидание только что закончилось…

Пауза.

– Оно прошло… плохо. – Вздох разочарования вырывается из моих пересохших губ, которые горят от попкорна.

– С тобой все нормально?

– Нет.

Я хочу набрать в грудь воздуха, однако вместо этого получается всхлип. А потом я уже не могу сдерживаться и начинаю плакать, хотя Эзра меня слышит.

– Черт! Эми! Что произошло? Ты где?

– Все хорошо, – быстро говорю я. – Сижу на автобусной остановке с десятикилограммовым подарком ко дню рождения.

– Что-о?..

– Ну, может, чуть поменьше. Откуда мне знать?

– Эми! Я не понимаю…

– Забрала, не подумав… – Я снова всхлипываю; приходится сглотнуть, чтобы продолжить. – Хотела оказать услугу подруге – доставить ей подарок от бабушки. Хотя день рождения давно прошел. И мне пришлось несколько часов сидеть с этой штукой в кино.

– У тебя было свидание с подарком от чьей-то бабушки, потому что день рождения давно прошел? – судя по голосу, Эзра то ли веселится, то ли озабочен.

– Нет. Свидание было с Лукасом. И я сломала ему ногу.

Я говорю все громче, и прохожие оборачиваются в мою сторону. Тогда я втягиваю голову в плечи и шепотом рассказываю Эзре, что произошло. История подходит к концу, и он несколько секунд молчит. Затем хриплый смех ударяет мне в ухо, и хотя я по-прежнему чувствую себя отвратительно, на губах расплывается робкая улыбка. С самого начала было ясно, что облом неизбежен! И тем не менее я заявляю:

– Не смешно.

– Я радуюсь, что Ричард подбросил мне свою работу в качестве наказания.

– Я что, посмешище?

– Нет. Ни в коем случае. Я смеюсь вместе с тобой.

– Но мне-то не смешно, – протестую я. Очередные слезинки прокладывают дорогу по щеке. – На следующей неделе нужно сдавать статью. Не знаю, смогу ли пережить еще одно свидание. И типа, который до меня снизойдет.

Голос звучит трагичнее, чем задумано. Эзра откашливается.

– Все будет хорошо.

– Сомневаюсь. Теперь мне придется просто выдумать историю, к которой подойдут твои иллюстрации.

– Эми, я…

На заднем плане кто-то окликает Эзру, но он увиливает от ответа.

– Не хочу тебе мешать, – поспешно говорю я. – Успешного полета завтра, и пока.

– Эми, постой!

Я жду. Затаив дыхание.

– Напиши мне, когда будешь дома. И не расстраивайся. – В динамике слышны шаги. Понизив голос, Эзра продолжает: – Ты готова пойти на свидание неизвестно с кем, увидев на сайте знакомств три фотки и еще пару слов в разделе «обо мне». Из которых не следует, что тебе попался принц Эрик.

– Намек на русалочку Ариэль? Мило, – усмехаюсь я, хотя глаза снова наполняются влагой.

– Кстати, об Ариэль. Вчера днем я присутствовал на деловом обеде. И увидел в ресторане омаров. Они лежали в крошечном бассейне. Я выкупил их всех и отпустил на волю.

– Прости, что ты сделал? – Я прижимаю к губам палец, чтобы не расхохотаться, потому что не уверена, что расслышала правильно.

– Перерезал ножницами стяжки и бросил омаров в море.

– Зачем?

– Не знаю. Похоже, ты вдохновила на безумные поступки.

Он смеется, а я борюсь с новым приступом слез.

– Эзра!

– Да?

– Я тоже рада, что Ричард подбросил тебе работу в качестве наказания.

Глава 20

Эзра

– В последний раз, когда ты привел домой женщину… помнишь, что случилось?

Я издаю жалобный стон.

– Олив, прошу тебя, не делай из этого трагедию, ладно?

– Тебе все как с гуся вода. Потому что обычно твою задницу спасал Льюис.

– И что с того?

Олив совершенно выбита из колеи – с воскресенья, с тех пор, как обнаружила в моем доме Эми. И теперь, едва уловив, с кем я говорю по телефону, непременно желает довести до меня свое мнение. В котором я не нуждаюсь по меньшей мере с понедельника.

– Что с того? Что с того? – повторяет она раздраженно. – У меня, по крайней мере, еще ни разу никто не крал альбом для эскизов и не пытался продать его на eBay, пока я отлучалась в ванную выбросить презерватив.

– Вероятно, дело в том, что ты…

– Эзра! – прерывает меня Олив, подняв вверх указательный палец. – Я точно знаю, что у тебя на языке вертится крайне извращенный комментарий. Клянусь, я не стану смеяться, что бы тебе ни пришло в голову. Потому что я… – Олив вздыхает и обреченно роняет руки. – Потому что я беспокоюсь. Ты знаком с ней всего два дня. И если это недостаточный повод бить тревогу, то прими во внимание: она работает на «Статус». На «Статус», Эзра! На тот самый издательский дом, о котором ты… – Олив поднимает глаза к потолку и делает выразительную паузу, – о котором ты не далее как неделю назад нелестно отзывался и всем нам уши прожужжал, какие они там мерзавцы.

– Эми – не «Статус», – сухо возражаю я.

Ничего себе! Я произнес эти слова не задумавшись! Но ведь Эми действительно не «Статус». Не «Статус». Все, приехали…

Олив фыркает.

– Уж и не знаю, что тебе посоветовать.

– А может, лучше ничего? Полагаю, я сам могу решить, кому доверять.

Голова Олив дергается, словно своим высказыванием я влепил ей пощечину.

– Прости, – оправдываюсь я на всякий случай. – И все же тут я лучше сам.

– Ладно, – бормочет она.

Я киваю Райли, который как раз появился из холла и возник за спиной Олив. Мы находимся сейчас в его квартире. И поскольку ему известно, что я не вмешиваюсь, если он и Олив начинают крутить интрижки на стороне, хотя, разумеется, переживаю за обоих и нашу дружбу, он обвивает рукой плечо Олив, затем нащупывает – глядя на меня – ее подбородок и зажимает рот.

– Не делай