Неторопливо, чтобы не заставлять лишний раз майора нервничать, я направился к рюкзаку, аккуратно присел рядом и развязал узелок. Сразу же заметил, что узел отличался от привычного. Между делом я ожидал недовольный возглас майора, и он последовал.

— Эй! Ты чего туда полез?! Тушёнки решил навернуть с голодухи?

— Ещё чего. Я совсем дурак, по-твоему, тяжесть эту на спине таскать? — рука нащупала тёплый тканый свёрток с артефактом. Поверх специальной поглощающей некоторую долю вредных излучений ткани была сетчатая армированная оболочка. На первый взгляд она напоминала авоську и предназначалась лишь для удержания артефактов в подвешенном состоянии – очень удобно, когда громоздкие контейнеры переполнены, либо попросту не по карману.

— Мутанты скоро повалят в нашу сторону, держись рядом, — сказал майор спокойно.

— У тебя есть план? Посвятишь, может? — процедил я, привязывая сетку с артефактом к поясу. Майор на вопросы отвечать не стал.

Я вернулся на своё место. Меня немного потряхивало от нахлынувшего адреналина. В предвкушении стычки с мутантами в этой безвыходной для меня ситуации майор уже не казался большой угрозой.

— Зачем ты за артефактами полез? Где-то здесь торговца увидел? — в голове майора послышались язвительные интонации.

— Смотрю, ты, товарищ майор, хорошо разбираешься в нюансах сталкерского ремесла. Причём так же хорошо, как и в содержимом моего рюкзака, — я ответил тем же.

— Мне надо было знать, сколько при тебе оружия. Всё твоё добро на месте, даже тот свёрток баксов.

Я уселся на корточки возле дерева. Майор начал расхаживать из стороны в сторону, медленно и уверенно, будто пригожим утром охранял какой-нибудь склад боеприпасов в тылу и ждал сменщика. Будто вокруг не царила ночная тьма, а мы не торчали здесь в ожидании волны опасных порождений Зоны.

Мы прождали ещё минуту, прежде чем в небе закаркали вороны. Никогда не слышал их ночью и так далеко на болотах.

Округа наполнилась какофонией мерзких звуков, от которых волосы по всему телу встали дыбом. Мне стало холодно и страшно, при этом пот стекал по лицу крупными каплями, будто на улице был жуткий зной.

Я слышал глухой вой и нечеловеческие крики, полные боли и отчаяния. Слышал громкое шипение со свистом, будто кто-то стравливал давление парового двигателя, различал визг и хрюканье кабанов, и даже собачий лай. Чёртовы псы, они-то откуда здесь, на болотах?

— На землю! – вдруг закричал майор.

Эта команда почему-то подействовала на меня сильнее нагнетающих страх звуков, и я кинулся наземь.

Мне казалось, что проклятые мутанты, дикие кабаны с неведомо какими тварями уже зашли на остров. Был слышен их громкий топот, он уже начал сотрясать землю.

Спустя мгновение что-то хрустнуло на дереве. Я задрал голову и увидел, как пусть и трухлявая, но всё же массивная ветвь отделилась от обгоревшей ивы. Невидимая сила удерживала её в воздухе, кто-то обладающий невероятными телекинетическими способностями занёс над нами дубину.

Внезапно прогремел взрыв, затем ещё один и ещё. Ветвь упала в метре от майора, тот успел лишь перекатиться в сторону. Это всё, что я успел увидеть, потому что от страха закрылся руками и зажмурился.

— Получайте, твари! — закричал майор.

Я же просто заорал, но в грохоте не услышал собственных криков, затем закрыл уши и уткнулся в землю. Хотелось зарыться полностью, подобно кроту прорыть нору и убраться из этого ада.

Взрывы гремели беспрестанно и становились всё громче, земля задрожала с новой силой. Совсем близко я услышал пронзительный поросячий визг и злобное рычание. Правда, весь этот звериный вой очень быстро смолкал и тонул в грохоте.

Когда грохот поредел, я услышал стрёкот ПП. Майор от кого-то отстреливался.

Я открыл глаза и приподнялся, чтобы осмотреться. Заросли камыша вокруг полыхали, высокое пламя окружило нас, стало гораздо светлее, но температура тоже быстро повышалась.

Майор был неподалёку с оружием на изготовку, с хищным взглядом. Он кого-то выискивал.

Что-то массивное и невидимое ударило меня в грудь. Будто пнули огромным ботинком. Я откатился в сторону и со страху пополз подальше от майора. Мои лёгкие будто отключились на несколько секунд, наружу вырывался натужный хрип. Пока я полз, локтем задел чью-то развороченную тушу, из-за кровавого месива трудно было понять разновидность мутанта.

Загрохотала ещё одна серия взрывов, но реже, с промежутками в несколько секунд.

Краем глаза заметил, как майор стреляет в никуда. Я бы подумал, что он действительно сошёл с ума, если бы не увидел кровавый шлейф от удачного попадания. И если бы сам не попал под горячую лапу мутанта.

Хищник, с которым он пытался бороться, обладал сильным преимуществом: невидимостью. Треклятый кровосос.

Я отполз подальше от мутанта и майора. Понимал, что мне это вряд ли чем-то поможет. Кровосос сначала разделается с майором, а потом и со мной. Окружённые пожаром и, судя по всему, минами, мы здесь оказались запертыми с опасной тварью.

Чёртов гений решил, что плотного минного поля вокруг острова хватит, чтобы перебить всех, и не учёл, что кто-то всё же доберётся до него. И когда он успел здесь всё заминировать? Откуда взял столько мин?

Майор продолжал понапрасну тратить патроны. Очень быстро стрёкот ПП прекратился, утихли взрывы, и я услышал,