— Ладно, будешь тогда Лоцманом. Не зря же ты эти карты с компасом сюда тащил, — очкарик, довольный собой, хохотнул, зачем-то хлопнул меня по плечу. Больному телу это не понравилось. — Вот что, побудешь пока здесь. Подымем тебя на ноги, в знак благодарности за ценные карты. Потом, может, поработаешь на меня. Тяпа, проведи его, пожалуйста, на кухню, надо накормить гостя и проверить его здоровье.

Я посмотрел в направлении взгляда очкарика и с удивлением понял, что всё это время на другом стуле у стены в паре метрах от меня сидел тот сталкер с кислородным баллоном за спиной.

Глава 4.1

— Что было дальше? — спросил генерал, явно немного разочарованный моей историей.

Впрочем, я и не пытался его впечатлить. Наш разговор для меня имел скорее психотерапевтический эффект.

— Я добился своего, стал одиночкой, — я пожал плечами и почувствовал, что организм просит очередной стакан крепкого. — Поначалу сталкерское ремесло не оправдывало себя, но через год я уже был убеждён, что выбрал правильный путь. Сдалось мне это жалованье наёмника. Сталкеры таскали артефакты, не хуже, чем золотоискатели во времена золотой лихорадки, только выхлоп был куда больше. Всюду процветал чёрный рынок, да и полулегальных методов, вроде сбыта учёным или Долгу хватало.

— И всё же мы условились, что говорить ты будешь только по делу, — с упрёком сказал Воронов.

— Конечно, к этому и веду, — я вздохнул и, сцепив руки в замок на затылке, продолжил рассказ. — Дело в том, что заработок сталкера не ограничивается одними лишь артефактами. Иногда мне приходилось брать задания из разряда «подай-принеси». Порой это было выгодно и лишь однажды привело к очень неприятным последствиям, которые напрямую повлияли на мою дальнейшую жизнь.

***

Торговец курил дорогую иностранную сигарету «Маниту». Знать об этом мне было незачем, но делец решил похвастаться и, кажется, даже ожидал от меня какой-то реакции. Как будто каждый второй сталкер был ценителем табачной продукции.

Он смотрел на меня с недоверчивым прищуром, свысока. При этом сидел на низком офисном кресле за простенькой торговой стойкой. Я склонился над прилавком с видом внимательного слушателя.

Венорез был малоизвестным и не особо авторитетным дельцом, такие на окраинах Зоны появляются и пропадают постоянно. Торговец носил чёрную немного подвёрнутую шапку, скрывающую то ли плешь, то ли светлый ум. Телосложение имел щуплое, убранство убежища весьма скромное, а охранял его один ленивый сталкер, больше похожий на охранника супермаркета.

— Лоцман, верно? — поинтересовался Венорез.

— Да, — ответил я. Торгаш одобрительно кивнул.

— Я тебя здесь раньше не видел, но ты вроде не дурак. Мои коллеги о тебе неплохо отзывались.

— Работа есть? — я решил перейти к делу. Венорез растянул губы в довольной улыбке.

— Да. Нужен надёжный человек, как и всегда. В убежище сейчас одно отребье, а те, с кем я обычно работаю – заняты. Поэтому могу дать жирный и лёгкий заказ.

— Не бывает такого.

— У меня бывает, поверь, — Венорез полез в свой ноутбук, застучал пальцами по клавиатуре. — Короче, наниматель предпочёл остаться инкогнито. Платит хорошо, плюс вечная скидка на мой ассортимент и надбавка за сбыт артефактов исключительно мне.

— Спасибо, но мне уже есть кому сбывать хабар, — вежливо ответил я.

— Ну-ну. Как хочешь, — торговец сцепил руки и криво улыбнулся. — У меня всё равно было бы выгоднее.

— Сколько платят и в чём суть заказа?

— Ты получишь полторы тысячи валютой. Нужно сбегать на южные болота и проверить один тайник, координаты есть. Содержимое неприкосновенно, нужна только информация: разворован тайник или нетронут.

— Интересно, — я непроизвольно почесал подбородок. — И странно. За такую ерунду полторы штуки? В чём подвох?

— А в том, что на болотах бывает несладко, ты попробуй ещё смотаться туда-обратно, — проворчал торговец. — Насчёт мотивов заказчик не распространялся, но, если надо, значит, надо. Деньги заплачены, всё путём.

— Аванс будет? Жареным пахнет.

— Ещё чего! — торговец выкатил глаза. — А если подохнешь там? Никаких авансов, никакой предоплаты. На такие преференции могут рассчитывать только лучшие. Ну так что? Берёшься? Есть гарантия на бронирование заказа. Времени хватит.

***

По ржавым ступеням вертикальной лестницы я поднялся на сторожевую вышку. Ветхое строение возвышалась над болотами на тринадцать метров, о чём извещали полустёртые отметки продольных балок.

Неизвестно, кто и с