Бутон синей розы сжался в плотный овал, а стебель сам по себе втянулся в землю. Артефакт исчез.

— Стажёр, ты что с Мохноногом сотворил, больной ты ублюдок? — раздалось в наушнике. Комбат чуть ли не срывался на крик. Мне стало ещё страшнее. Я догадался, что наёмники убили того мужичка и одной фразой в эфире Комбат повесил всю вину на меня. — Ты меня слышишь? Ты где? Внимание всем. В нашей группе завелась крыса. Найти стажёра, брать тёпленьким.

На этот раз никто не ответил Комбату, но я знал, что наёмники уже приняли приказ командира.

Я побежал.

С адреналиновым тремором перебегал от дома к дому, в направлении восточного края деревни. В голове было лишь понимание направления нужных мне сторон света и карта Зоны, которую я урывками выглядывал на базе наёмников, а теперь имел на руках её расширенную версию.

Я знал, что путь будет нелёгким. Ближайшая база сталкеров, по данным наёмников, находилась в десяти километрах от этой деревни. На бегу одной рукой мне пришлось рыться в наружном кармане рюкзака, чтобы достать компас Комбата.

В голове промелькнула мысль о том, что командир отряда невольно сам предоставил мне все возможности к побегу.

На восточной окраине деревни была небольшая возвышенность. Мне нужно было пересечь её и оставить наёмников позади, оторваться от них, сбежать, как и планировал с самого начала. Вот только на холме оказался Плут. Я вычислил его по винтовке, которая нелепо торчала из низкого кустарника, будто наёмник совсем не заботился о своей маскировке.

Однако я не сразу понял, что с ним что-то не так. Моя беззащитная тушка была в его поле зрения, но никакой реакции не последовало. Задыхаясь от адреналина, я обогнул холм с левой стороны, зачем-то поднялся на позицию. Наверное, чтобы убедиться в своих догадках, в чём-то совсем уж очевидном.

Помощник командира хрипел. У него был напуганный взгляд, уставленный в небо, а обе руки зажимали рану на шее.

— Стажёр? — прохрипел наёмник. — Предупреди Комбата. Предупреди. Бандиты… Снайпер.

— Извини, — зачем-то сказал я, склонившись над умирающим Плутом.

— Эй! Ты чего там делаешь?! — донеслось снизу, со стороны ближайшего двора. Это был голос Степного.

Я развернулся, не решаясь подняться в полный рост, и замер. Плут предупредил о снайпере, а за спиной так не вовремя оказался ещё один потенциальный враг.

Степной смотрел на меня и даже не наставлял на меня оружие. Он был скорее озадачен, нежели настроен в меня стрелять. Затем уже в наушнике я услышал его голос.

— Комбат, я нашёл стажёра. Рядом с ним Плут, кажется, мёртв.

— Кажется?! — голос командира звучал свирепо. — Этот сопляк убил моего помощника? Ты это хотел сказать?! Ликвидировать.

Я с глупым выражением лица и в полном оцепенении продолжал стоять в положении самой удобной мишени. Однако Степной даже не успел нацелить на меня оружие. В стороне послышались выстрелы, пули засвистели совсем близко, выбили несколько клочков дёрна и деревянную труху в стене дома за спиной Степного.

Наёмник закричал и схватился за правый бок. Он побежал в укрытие за дом, а я, наконец, вышел из ступора, упал на землю и аккуратно выглянул из кустов. Конечно, я совершил очередную глупость, ведь неведомый снайпер мог ещё высматривать позицию Плута и без труда заметить подозрительные движения. Мне повезло остаться незамеченным.

В полусотне метрах, как раз там, откуда я и пришёл, распределившись неровной шеренгой, шагали бандиты. Их было не менее двадцати. Одетые, как последние бродяги, с лицами захудалых алкашей. Большинство начало беспорядочно палить по дому, за которым скрылся Степной.

У меня было небольшое преимущество на возвышенности, и прикрытие в виде умеренно-густого кустарника.

Я ринулся вниз по склону на восток, постоянно оглядывался, боялся попасть в поле зрения наступающих зэков.

Спустя минуты я уже задыхался, но старался не сбавлять темп. В груди жгло, во рту и горле пересохло, а в глазах появились тёмные мушки.

Я бежал прочь от деревни. Впереди была очередная лесополоса, а за спиной разразилась шквальная перестрелка. Кажется, Комбат и Мура пришли на помощь Степному, хотя, возможно, тот уже был мёртв. Из-за такого численного перевеса всех наёмников постигнет смерть. Про себя я даже надеялся на такой исход.

Глава 3.4

Даже за Периметром люди знают, чем Зона опасна в первую очередь. Повсюду разбросаны смертельные ловушки, зачастую невидимые, будто язвенные нарывы на больной коже.

Бежать без оглядки было настоящим безрассудством, как по минному полю, как по дорожке, усеянной капканами. И все они разные: рвут на части, выстреливают тобой, как пушечным ядром, жгут, морозят, разъедают кислотой, засасывают, раскручивают до безумных перегрузок и это лишь малая часть возможного. Редкие экземпляры и вовсе создают карманные пространства, а самые зрелищные и оттого более честные лепят целые достопримечательности с изменённым рельефом и какими-нибудь яркими спецэффектами.

Тогда я ещё не знал всего этого, как и то, что окраины скудны на аномалии, и даже если таковые и были поблизости, мне удавалось их миновать.

Незнание кормило страх, а тот ещё больше подстёгивал меня на ускорение. Разум отошёл на второй план, но всё же пару раз я подмечал подозрительные места, от которых хотелось держаться подальше.

Я видел чёрную выжженную проплешину посреди луга, там, где ничего само по себе гореть не могло.