— Второй вариант, — промямлил я.

— Разумно, — Комбат удовлетворённо кивнул, охладив свой, как я уже понял, по большей части, наигранный пыл. — Неужели ты думал, что твой секрет никто не раскроет? Только командир группы сможет спрятать твоё дело от посторонних глаз.

Мысленно я уже начинал обдумывать, как выкрутиться из этой ситуации. Если всё изначально строилось на лжи, зачем отступать?

В наушнике прозвучал голос Плута:

— Комбат, есть движение, как вы и говорили. По количеству не сходится, пока что веду, а они тыкаются по углам, как слепые котята.

Из услышанного я не смог извлечь и толики смысла.

Командир тем временем отвечал:

— Хорошо, Плут, принял. Продолжай докладывать, — Комбат посмотрел на меня зло исподлобья. — С тобой пообщаемся позже. Возвращайся в хату и смотри, чтобы этот полоумный не сбежал.

Комбат резко развернулся и пошёл вслед за Мурой. Я ещё минуту стоял у порога в ступоре, но постепенно пришло облегчение. Меня разоблачили, меня предупредили, хотя нет, мне угрожают и вымогают деньги.

Конечно, он проницателен, но прочесть всего не смог. Жадность застлала ему глаза. Нашёл возможность лёгкой наживы, наверняка, уже мечтает о большей части моей зарплаты, на которую мне было плевать с самого начала. Многие действительно мечтают об этих деньгах, но мне с такими пайками ради осуществления цели пахать в рядах наёмников десятки лет.

Ублюдок.

Настало время сбежать подальше от чёрно-синих комбезов, но перед этим я всё же решил вернуться в дом. Оставленный внутри рюкзак Комбата представлял для меня некоторую ценность.

— Помоги, пока не поздно, — обратился ко мне Мохноног, стоило мне только переступить порог.

— Не поздно для чего?

— Они ищут… Как они сказали? Артефакт? Он не должен быть найден. От этого зависит жизнь этого места.

— Жизнь этого места?

Мужичок замолчал, а я погрузился в собственные размышления. Беспрепятственно сбежать вряд ли получится, меня могут засечь ещё на выходе из деревни. Все они опытные стрелки, бойцы и разведчики. При желании выследят, даже если я оторвусь на километры с форой по времени.

Разве что только им не станет плевать. Внутри затеплилась слабая надежда.

— Я знаю, зачем ты здесь, — Мохноног не унимался.

— Зачем же? — настороженно спросил я. В последнее время почему-то все вокруг знали обо мне слишком много.

— Чтобы помочь дорогим тебе людям. Сейчас они сами себе не принадлежат.

В глазах потемнело, я отошёл к стене.

— Откуда знаете? — остальные слова застряли комком в горле.

— Помоги мне. Я ведь также знаю, что тебе нужны деньги. Но если те, с кем ты пришёл, доберутся до цели, всё потеряет смысл, и даже ты ничего не получишь.

— Я один с ними не справлюсь при всём желании, — я отрицательно кивал и уже поглядывал на входную дверь.

— Не нужно воевать, просто обмани их. Разве не этим ты занимался с самого своего появления здесь? — мне показалось, что речь Мохнонога немного оживилась, он будто приободрился. — Если откажешь мне, у тебя в будущем ничего не выйдет.

— Хватит это повторять. Я должен вам просто поверить?

— Но ведь ты уже поверил, — мужичок посмотрел на меня с хитрым прищуром. Отчасти он был прав.

— И что я должен, по-вашему, сделать?

— Первый разумный вопрос, — Мохноног с облегчением вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. — Иди в мой сад. Я скажу, как его найти быстро по ориентирам, может, даже быстрее, чем они. Там есть синий цветок, его легко опознать, сразу почувствуешь. И всё, что нужно сделать, это закрыть бутон.

— То есть мне нужно пойти на риск, ради того, чтобы закрыть бутон какого-то цветочка? — Моё рациональное кричало о том, что Мохноног спятил, но оно же и твердило мне, что этот человек не может знать таких подробностей о моей жизни, пусть и в немного размытом виде. Угадать подобное невозможно.

— Можешь сказать, что я умер, поэтому ты и решил помочь в поисках. Можешь придумать ложь получше. Прошу от тебя лишь самую малость, но взамен предлагаю многое, — хозяин обветшалой хаты говорил складно, правда, ничего он не мог мне предложить кроме надежды и веры.

На контакт с Комбатом я уже точно не пойду, особенно когда он узнает, что помимо лжи я ещё грешен и воровством. Единственный выход – действовать скрытно.

Молча я подошёл к брошенному и у стены рюкзаку командира. Выудил из бокового кармана замотанные в полиэтилен карты, там же нашёл и причудливый компас.

Зря ты его не взял с собой, Комбат. Видимо, не так уж он и дорог тебе.

— А что будет с вами? — я вдруг испытал искреннюю жалость к этому человеку. Ударился он, может, и не сильно, но убежать от наёмников вряд ли сможет.

— Не переживай, — уголки губ Мохнонога приподнялись в умиротворённой улыбке. — Вот, о чём я тебя попросил – самое важное, большего мне и не нужно.

Наполненный решимостью, я вышел наружу, убедился, что вокруг тихо и нет никаких признаков присутствия наёмников. Минуту потратил на то, чтобы прикинуть своим