Сейчас болота переживали спокойные времена, казалось, что Зона отступала и брезговала этих мест. Мутанты выползали из своих нор и лежбищ неохотно и только ночью. Аномалии, как и на любых окраинах, появлялись редко, плодоносили слабо, отчего и люди сюда почти не заходили.

О вылазке не жалел, огорчал лишь тот факт, что я немного заплутал и добрался до точки с опозданием, а таймер задания неумолимо тикал в сторону нолей.

В то же время душу грели переполненные контейнеры с артефактами, некоторые из аномальных находок с наименьшим фоном пришлось даже завернуть в обычную ткань и сложить в рюкзак. Не из жадности, но из острой нужды.

На вышке было несколько любопытных инсталляций: на краю площадки под слоем мха гнил ящик из-под боеприпаса. Рядом лежали чьи-то полуразложившиеся кости, перемешанные с обрывками выгоревшего камуфляжа. А ржавые перила подпирал ржавый калаш, теперь они были единым целым.

Никаких следов тайника, только мусор и покрытые коррозией реликвии. Знал бы наперёд, так и не ходил бы никуда.

Жаль, что у меня нет дара предвидения, а ещё лучше телепортации. Щёлкнуть бы сейчас пальцами и оказаться в безопасном месте, например, в убежище старого друга Лёни Сенина, чтобы там же и сбыть ему нехилый хабар с болот. А так надо ещё думать, как выбраться из этой клоаки.

Главное, чтобы ничего не фонило. Пока молчал счётчик Гейгера и детектор аномалий, а органы чувств не били тревогу, можно было немного расслабиться.

Над болотами разгорался рассвет. Красное зарево на востоке отражалось в зеркалах заболоченных водоёмов, обильно разбросанных между зарослей рогоза. Однообразный и уже приевшийся пейзаж не спасал даже вид сверху.

Рваные сгустки приземистого тумана, простирались до самого горизонта, иллюзорно сгущались по мере удаления. Они скрывали от меня все следы былого присутствия человека. Не было видно ни заброшенных поселений, ни потухших кострищ, ни других вышек, подобных той, на которую я забрался. По моим прикидкам, в ясную погоду можно было разглядеть даже вентиляционную трубу четвёртого энергоблока.

Я достал из бокового кармана рюкзака маленький термос, всего пол-литра горячего кофе. Налил напиток в крышку от термоса, отпил и чуть было не подавился жутко переслащённым и остывшим кофе, который вдобавок имел привкус чая. Термос мне вручил сталкер с Кордона в благодарность за шприц с обезболивающим – неравноценный обмен.

Ещё при подъёме взгляд заприметил колебания воздуха в десятке метров от вышки. Броском я отправил полупорожний термос метко в цель. Судя по резкому хлопку и отсутствию разлетающихся фрагментов, «великолепный кофе», как и саму тару, аннигилировало до атомов.

Хватит отдыхать.

Магнитный компас не работал – для Зоны обычное дело. А вот что происходило с надёжной спутниковой связью – загадка.

Я вытащил КПК и с надеждой посмотрел в угол экрана. Устройство поймало лишь одно деление сети, на такой высоте я рассчитывал хотя бы на половину. Пришлось расхаживать по всей площадке, вертеть КПК на вытянутой руке. Деления сети не прибавлялись, а стоило поднять над головой, так пропадало единственное.

Два раза я перезагрузил устройство, поэкспериментировал с настройками сети и автономным режимом. Всё было тщетно. Здесь не было ни сотовой связи, ни радио, ни спутниковой навигации.

Уверен, что вокруг Венореза уже собралась очередь из работяг, желающих взять лёгкое задание. Когда таймер истечёт, меня заочно похоронят, а свежая кровь попрётся на болота.

Нужно было срочно отправить весточку.

С другой стороны, я мог бы и опоздать, но вернуться с информацией. В таком случае мне бы пришлось ждать ушедшего по моим стопам сталкера и в случае возвращения оного делить добычу пополам, либо решать спор силой, вдали от базы торговца.

Нет уж, дуэли точно не моё.

КПК вдруг громко запищал. Я вздрогнул и взглянул на экран. Интерфейс извещал о сигнале бедствия, на карте горела красная точка с пометкой «S.O.S». В ограниченном режиме заработала навигация, указывающая примерное направление пути.

Я повертел устройство в руках, меня обуяли сомнения.

Не припомню, чтобы в моём КПК была подобная функция: ловить сигналы бедствия.

Самым разумным в таком случае было бы не обращать внимания на эту странность, спокойно выйти на хоженые тропы, по пути поймать сеть, чтобы отправить одно сообщение и поскорее добраться до ближайшего лагеря.

Ах, если бы я всегда принимал верные и рациональные решения, то никогда бы не оказался в этом проклятом месте.

***

На изолированном смрадными водами островке я нашёл обгоревшее дерево с огромной трещиной в стволе. На останках ветвей висел порванный парашют. Серое полотно купола испачкалось в саже, а оборванные стропы колыхались на ветру.

Вокруг не нашлось ничего подходящего для использования в качестве слеги. Пришлось положиться на осторожность и удачу. Я шагнул на ближайшую кочку, затем переставил ногу на то, что принял за участок болотистой суши, и мгновенно увяз по щиколотку.

Ноги промокли до коленей, прежде чем я добрался до проклятого острова. От меня воняло болотной тиной, счётчик извещал о слегка подскочившем уровне радиации, на удивление, некритическом. В ботинках хлюпало, стопы мерзко проскальзывали по стелькам. Нужно было