Когда он, черт возьми, перестал быть моим стражем?

Ифей повернула ко мне голову и несколько раз моргнула:

— Ты что-то спросила?

— Да, я говорю… — начала я, подавив всколыхнувшуюся внутри волну возмущения.

— Может быть, ты предложишь мне чаю? — перебила вдруг Ифей. — Только давай в твоих покоях, а то небо что-то хмурое, опасаюсь дождя.

Надо ли говорить, что на небе не было ни облачка? Снова увиливание в ее духе. Почему я не замечала какая она двуличная, когда смотрела дораму? Ах да, Вей Лун все перекрывал. Пауза затягивалась, Ифей ждала ответа. И зачем ей понадобилось уединиться со мной? Неужели хочет извиниться за происшествие с книгой? Тогда, быть может, стоит дать ей шанс это сделать. В моих силах справиться с эмоциями.

* * *

Когда стол был накрыт, Лю Ифей почти сразу выпроводила Ян Ми с каким-то поручением и попросила Мейлин сменить остывший чай на горячий.

— Но, госпожа, он… — нахмурилась моя служанка, но я кивнула ей на дверь, и девушка умолкла, забирая поднос с чаем.

Наследной принцессе было неудобно извиняться при посторонних — это можно было понять. Хотя и перед Мейлин ей тоже следовало бы извиниться.

Вот только когда сестра открыла рот, произнесла она совсем не то, что я ожидала.

— Отец хочет, чтобы я и первый министр как можно быстрее сыграли свадьбу! — ее глаза моментально наполнились слезами. «Так, я не поняла, извинения вообще будут?» — теперь настала моя очередь хлопать глазами и смотреть с непониманием. — Мало того, он настаивает, чтобы я как можно скорее стала рожать! Мол, ему нужен наследник! Мальчик! Раз из всех его детей выжили только мы, то он надеется, что у меня будет здоровый сын…

Здоровый сын? Может, у отца-императора какое-то генетическое заболевание, не позволяющее выживать его детям мужского пола? Это бы многое объяснило. Например, почему, учитывая возможность императора иметь неограниченное число наложниц, у него только две взрослых дочери.

— Сестрица, мы с тобой не с того начали разговор, — перебила я, с трудом сдерживая бурлящее во мне возмущение.

— Что? — Ифей нахмурилась. — О чем ты?

— О том, что твоя служанка спрятала запрещенную книгу в комнате моей служанки!

Ифей уже забыла об этом?!

— Согласна, это было отвратительно. — Возмущенно воскликнула сестра, — Я то думала, она ее в пруд кинет, чтобы избавиться. Кто бы мог предположить, что эта дуреха запаникует и сунет в первую попавшуюся открытую дверь? Но можешь не переживать, я уже наказала ее за это, — невозмутимо пожала плечами наследная принцесса. — Она целый день стояла на коленях без еды и воды. Но если хочешь, я могу позволить тебе наказать ее еще. Только не очень сурово, пожалуйста. Все же ни ты, ни Мейлин не пострадали.

— Да, зато Вей Луну отвесили сто палок!

Я смотрела на принцессу, словно впервые видела. Похоже, Ифей действительно не чувствовала себя виноватой. Наказала Ян Ми — и на этом все? Поверить не могу! И у нее еще хватает духу после этого просить меня о чем-то? Да для нее чужая жизнь вовсе ничего не значит! А плохая сестра при этом я?

— Зато все стражники зауважали его за то, как он стойко вынес наказание. Даже не разу не вскрикнул. И быстро потом на ноги встал. А учитывая, что наказание принимал он не за себя, то зауважали его вдвойне еще и за преданность. Отец ему сразу повышение предложил.

Голос принцессы звучал абсолютно ровно, будто мы обсуждали не смертельно опасные удары, а как кто-то за кого-то решил контрольную или задачку на экзамене. Разве что слезинка продолжала медленно катиться по ее щеке, но это из-за переживаний за себя. Собственная жизнь ей куда дороже чужой. Сложно было упрекать ее за это. Но все же… это было неправильно. И я не могла этого принять от нее. Все, что я о ней знала до этого, рушилось на глазах. Или же я слишком предвзята к ней и не стоит обвинять ее в том, что в здешних реалиях считается нормой?

— Кстати, это ты ему приказала вызваться вместо тебя?

— Нет, он сам, — ответила я глухо.

В комнате воцарилась тишина, но ненадолго.

— А-Лу, я знаю, что мы не всегда ладим, но сейчас мне действительно нужна твоя помощь. — Её голос снова задрожал. — Я надеюсь, ты тоже понимаешь, что если у меня первой родится девочка, то замуж пойдешь уже ты — отцу все равно, твой это будет ребенок или мой. Он просто хочет внука.

— Но ведь наследная принцесса ты.

— Это только пока нет других вариантов. — Она отвела взгляд и добавила чуть жёстче: — Других вариантов мужского пола.

— И что ты хочешь от меня? — я нахмурилась.

В дораме Ифей не к кому было пойти поплакаться, когда отец сватал ее к первому министру — сестры к тому времени уже не было в живых. Но зато у нее был Вей Лун.

Сцена была очень горячей, хотя самое интимное, разумеется, не показали. 

— Вей Лун, я не хочу, чтобы моим первым и единственным мужчиной стал первый министр. Только ты можешь мне помочь.

— Я действительно могу вам помочь, Ваше Высочество, но не пожалеете ли Вы потом об этом?

— О чем ты, Вей Лун? Я просто хочу разорвать помолвку.

— А я о том, чтобы занять место Вашего первого мужчины… 

Далее шли жаркие поцелуи, в ходе которых страж пообещал принцессе, что он станет у нее не только первым, но и единственным. Почему-то стоило подумать об этой сцене, я почувствовала тревогу. Странно, раньше мне эта сцена нравилась. Я ее даже несколько раз пересмотрела — такие эмоции между Луном и Ифей кипели, такие страсти! А сейчас от них нахлынуло только глухое раздражение.

— А-Лу, мне нужно, чтобы ты купила для меня афродизиак, — припечатала сестра, вырывая меня из собственных мыслей.

— Что, прости? — Я инстинктивно обернулась и посмотрела на окно, которое было прикрыто тонкими шелковыми занавесами. Стража наследной принцессы по ее приказу не подходила близко, но хотелось убедиться, что снаружи никого нет и никто не подслушивает.

— Афродизиак, — по слогам повторила Ифей.

— Я и в первый раз услышала! Ты с ума сошла? Тебе мало бы похабной книжки?! — Я не была ханжой, но все же нужно учитывать нравы государства! Второй раз Вей Лун за меня вряд ли заступится, учитывая его недобрый взгляд сегодня.

— Я не могу купить его сама. Попросить кого-то из слуг, кроме Ян Ми, тоже. Остаешься