У нее были даже книги! Вей Лун хотел взять их, но тетушка спросила с подозрением:

— Ты что, читать умеешь?

Читать Вей Луна учила мама, и больно била, если он путал иероглифы, поэтому не желая получать тумаки, мальчик быстро выучил основы. Но в тот раз что-то заставило его солгать.

— Нет. Не умею.

Женщина расслабленно улыбнулась:

— Ну да, откуда тебе бродяжке быть грамотным? Ну ничего, потом обязательно научишься. И на гуцине играть. Хочешь?

Тетушка Мин жила одна, но иногда к ней заходили странные мужчины. Они здоровались с Луном, улыбались ему, делали комплименты его внешности. Единственное, что огорчало мальчика — мысли о маме. Он откладывал от каждого обеда еду, прятал под матрасиком, который ему постелили на полу, чтобы в один из дней отнести все это маме. Но он не знал точно, сколько потребуется времени, чтобы добраться до дома, и как быстро он найдет дорогу туда. А потому уходить боялся.

Пока в один из дней тетушка Мин сама не взяла его в город.

— Посмотри на себя, ты такой красивый, а ходишь в обносках. Мы купим тебе новую одежду. И ты будешь у меня как настоящий принц.

Они долго ехали в закрытом паланкине и вышли из него около большого трехэтажного здания, из которого доносились смех и музыка. Лун нервно оглядывался, стараясь запомнить дорогу. Его сердце билось учащенно: он не привык к таким роскошным местам. Тетушка Мин крепко держала его за руку, ведя через толпу людей, которые смеялись и разговаривали, словно не замечая их присутствия.

— Здесь мы найдем тебе что-нибудь подходящее, — сказала она, входя в здание.

Внутри было еще более шумно и оживленно. Мужчины и женщины в ярких одеждах сидели за столами, пили вино и играли в кости. Лун чувствовал себя неуютно, но тетушка Мин успокаивающе сжала его руку.

— Не бойся. Здесь все свои.

Они подошли к женщине в роскошном платье, которая встретила их с широкой улыбкой.

— Ах, Мин, ты привела нового мальчика! Какой красавец! — воскликнула она, осматривая Луна с головы до ног.

— Нам нужна новая одежда для него.

Женщина кивнула и позвала кого-то из слуг. Луна увели в другую комнатуи дали чистую одежду. Он был ошеломлен: шелковые рубашки, штаны с вышивкой, мягкие тапочки. Он чувствовал себя неловко в этой роскоши.

Когда вернулся в главный зал, тетушки Мин уже не было, а его подвели к группе мужчин у одного из столов.

— Ты будешь развлекать наших гостей, — объяснила женщина. — Танцевать, петь, делать все, что они скажут. А вечером останешься с тем, кто больше заплатит.

Лун не сразу понял смысл ее слов. А когда понял, холодный пот пробежал по его спине. Он хотел убежать, но ноги не слушались. Женщина сжала его плечо так крепко, что он не мог пошевелиться.

— Не переживай, ты красивый, заплатят много, — шепнула она ему на ухо, прежде чем оставить его с гостями. 

— Хозяин, как вы думаете, я красивый? — ворвался в его невеселые мысли голос Лиса.

Вей Лун вздрогнул, невольно выпуская демоническое ци. То взвилось вокруг черной дымкой, заставив его слугу трепетать.

— Хозяин, вы чего? — придушено выдавил из себя демоненок, падая на колени. — Если я сказал что-то не — простите.

Лун часто заморгал. Несколько глубоких вдохов и выдохов — и силу удалось взять под контроль.

— Ты что-то спросил? — холодно уточнил мужчина.

— Да! — демоненок тут же снова вскочил на ноги и повернулся к зеркалу. — Как думаете, я понравлюсь Мейлин?

Как командиру стражи Вей Луну выделили новые покои. Большие, с хорошей кроватью, письменным столом и стульями, шкафом и сундуками. Лису больше всего понравилось зеркало и теперь он от него не отлипал, любуясь своей новой внешностью.

— Откуда мне знать? — закатил глаза Вей Лун.

О служанке второй принцессы он хотел слышать еще меньше, чем о ее госпоже.

— Стоит спросить у нее? Я уже подходил к ней недавно.

— Ты — что? — угрожающе рявкнул Вей Лун. — Я же приказал не высовываться!

— Я уши… спрятал. — пролепетал напуганный демон, снова плюхаясь на колени. — Хозяин, ну чего вы? — Лис подполз к нему, преданно заглядывая в лицо. — Я же не дурачок какой-нибудь, — и глупо похлопал глазами.

— Нет, ты как раз он и есть, — мрачно возразил Лун.

Лис полез в карман, достал помятую налобную повязку, которую где-то стянул, и надел на голову.

— Вот так, смотрите — ушей не видно. Так видно. А так не видно. Как думаете, как Мейлин больше понравится?

— О чем вы с ней говорили? — перебил его Вей Лун.

Может быть, она сказала что-нибудь про Лю Луань? Впрочем, какое ему дело? И следить за второй принцессой он с помощью демона тоже не будет. По крайней мере пока не придумает, как с ней лучше поступить. Возможно, он просто боялся, что Лис услышит от нее еще большие гадости в его сторону. Что-то такое, что разозлит его настолько, что заставит наплевать на осторожность и расправиться с ней у всех на виду. А может, боялся того, что постоянные напоминания о ней заставят наплевать на гордость и возжелать того, о чем он боялся даже думать.

— Ну… я спросил: «Правда ли те слухи, которые ходят по дворцу?» Она такая: «Какие слухи?» А я говорю: «О том, что ты демоница!»

Вей Лун ожидал чего угодно, но явно не такого. Он неожиданности даже засмеялся, но пришлось сделать вид, что он кашляет, иначе бы пропал воспитательный эффект. Демон хоть и был идиотом, но определенно идиотом забавным.

— А она что?

— Что-что… — понурился Лис. — Снова попыталась меня избить.

— Ты этому не рад? — вскинул брови Вей Лун.

— Этому-то я рад. Приятно, когда женщина проявляет инициативу в отношениях. А вот когда она потом начала допытываться, кто я такой и почему она меня раньше во дворце не видела, уже стало не так весело.

— Идиот, — констатировал Вей Лун.

— А еще, пока она меня била, я у нее стянул вот этот флакончик… — закончил демон, положив перед хозяином маленькую склянку.

Вей Лун открыл и осторожно втянул воздух над ней. Едва уловимый аромат трав был ему знаком. Так пахло в том доме, куда тетушка Мин привела его когда-то. Зачем служанке Лю Луань афродизиак? Или он нужен не ей, а ее госпоже? Кого Лу собралась одурманивать?

Ногти впились в ладони, оставляя болезненные следы.

— Хозяин, а чего это у вас глаза так потемнели? — заискивающе спросил демоненок.