На карте мы можем увидеть только одну Австралию, но на самом деле Австралий две – Восточная Австралия и Остальная Австралия. Можно сказать, что в этой шутке – сто процентов правды, поскольку природный мир восточной части очень сильно отличается от природы остального австралийского материка.

Если Африку в центральной части пересекает линия экватора, то Австралию почти по центру пересекает Южный тропик (23° 30′ южной широты). Протяженность материка с севера на юг составляет 3200 километров, а с запада на восток – 4100 километров. Австралия заметно вытянута в ширину, так что континентальность климата на ней непременно должна иметь место.

Австралия омывается Индийским и Тихим океанами. У ее берегов проходят два теплых течения – Южное Пассатное на севере и Восточно-Австралийское на востоке, и два холодных – Западно-Австралийское на западе и течение Западных ветров – на юге.

С северо-востока австралийский материк обрамляет самая большая коралловая постройка нашей планеты – Большой Барьерный риф. Длина рифа около 2500 километров, а ширина варьируется от 2 километров на севере до 152 километров на юге! Большой Барьерный риф не является целостным образованием. Он состоит из тысяч связанных между собой сегментов – более 2900 отдельных коралловых рифов и 900 коралловых островов, бо́льшая часть которых находится под водой и обнажается только во время отлива.

Австралия была открыта в первой половине XVII века голландскими мореплавателями и первоначально называлась Новой Голландией. Следом за голландцами к берегам материка приплыли испанцы, но ни те, ни другие не занимались освоением новых земель. Освоением Австралии занялись англичане, причем занялись весьма активно. В апреле 1770 года на восточном побережье в бухте Ботани высадилась экспедиция под командованием лейтенанта британского флота Джеймса Кука. Спустя 18 лет на австралийском материке была основана первая британская колония – Новый Южный Уэльс.

Освоение Австралии британцами носило своеобразный характер – сюда отправляли каторжников, количество которых в иные времена существенно превышало количество добровольных переселенцев. Интересная деталь – в свои южноафриканские колонии, появившиеся примерно в одно и то же время с австралийскими (разница в пару-тройку десятков лет несущественна), британцы каторжников почему-то не отправляли… Почему? Да потому что каторга – в первую очередь понятие экономическое. Преступников, отбывающих наказание, отправляют туда, где не хватает рабочих рук. В Австралии их не хватало всегда, в том числе не хватает и в наше время, но уже в меньшей степени. Суровый климат, бесплодные земли… Это вам не Америку осваивать.

Да – суровый. Не думайте, что суровыми могут быть только холода. Жара тоже не подарок, отнюдь, особенно при отсутствии питьевой воды.

Когда-то Австралия была частью южного праматерика Гондваны. После распада Гондваны Австралия обособилась от других континентов. Отсутствие сухопутных перемычек обусловило уникальное своеобразие растительного и животного миров этого материка.

Поверхность Австралии можно сравнить с чашей. На северо-западе и западе материка преобладают возвышенности и невысокие плато, самым крупным из которых является плато Кимберли. Высота этого плато доходит до 700 метров. Побережья и центр материка заняты равнинами, крупнейшими из которых являются Центрально-Австралийская низменность и равнина Налларбор. Вдоль восточного и юго-восточного побережья Австралии на 4000 километров тянется Большой Водораздельный хребет, южная, наиболее высокая часть которого, называется Австралийскими Альпами. Западные склоны Австралийских Альп постепенно переходят в Центральную равнину, самую низкую часть австралийского материка.

Средняя высота Австралии, как уже было сказано, всего 330 метров, а наибольшая – гора Косцюшко в Австралийских Альпах – имеет высоту в 2230 метров. Низшая точка Австралии, с высотой около 16 метров, расположена в центральной части материка, во впадине Эйр, занятой одноименным пересыхающим озером.

На равнинах можно увидеть своеобразные горы, называющиеся останцовыми или остаточными. Эти горы, напоминающие внешним видом буханки хлеба, представляют собой остатки древних гор. Под воздействием различных внешних факторов (выветривание, атмосферные осадки, перепады температур и т. д.) менее устойчивые породы разрушаются, а более устойчивые остаются в виде останцовых гор. Останцовые горы Австралии образованы из красного песчаника.

Останцовая гора Улуру (Айерс-Рок), имеющая высоту 348 м и периметр основания 9 км

К какому выводу подталкивает нас плоский рельеф с отдельными останцовыми горами? Разумеется, к выводу о том, что геологические процессы, формирующие рельеф поверхности, проходили здесь в глубокой древности. Принято считать, что последние крупные геологические преобразования произошли на австралийском материке 230 000 000 лет назад. За этот период высокие горы сгладились-выветрились, оставив после себя такие вот останцовые «пеньки». Когда-нибудь, спустя надцать миллионов лет, вся поверхность нашей планеты будет выглядеть подобным образом, если только человек не захочет этому воспрепятствовать.

Огромные площади во внутренних районах австралийского континента занимают песчаные и каменистые пустыни. Песчаные пустыни – Большая Песчаная и Большая пустыня Виктория – лежат на северном и южном склонах Западного плато и разделяются каменистой пустыней Гибсона. Не ищите на карте Австралии Малую пустыню Виктория, здесь такой нет. Пустыня, названная в честь королевы Виктории (ох, сколько всего британцы поназывали в ее честь!) всего одна, но Большая. Такое название дал пустыне в 1875 году британский путешественник Эрнест Джайлс после того, как пересек ее. Словом «Большая» Джайлс подчеркнул значимость совершенного им подвига. Именно что подвига, без каких-либо преувеличений. Большая пустыня Виктория протянулась с востока на запад на целых 700 километров, да вдобавок в то время живущие здесь племена не очень-то жаловали бледнолицых путешественников.

Руки австралийцев так и чешутся начать заселять и осваивать бескрайние пустынные просторы, но все упирается в отсутствие воды. Да, разумеется, воду можно подвести откуда-то издалека, но проблема в том, что ее просто неоткуда подводить. Рек в Австралии, как говорится, кот наплакал. А с озерами дела обстоят еще хуже.

Австралия не только самый «сухой», то есть – наименее обеспеченный водой материк нашей планеты, но и материк с наибольшим отношением площади бассейна внутреннего стока к общей площади материка. Площадь бассейна внутреннего стока составляет около 60 % территории Австралии. К бассейнам Тихого и Индийского океанов относятся только прибрежные области материка.

Австралийские реки практически полностью питаются дождевой водой. Роль подземных вод в питании рек ничтожно мала, а тающий снег питает только те короткие реки, которые берут начало в Австралийских Альпах. Эти реки, текущие от Австралийских Альп к Тихому океану, благодаря снежной «подпитке» остаются полноводными круглогодично, а все прочие реки Австралии бывают полноводными только в дождливый сезон, а в другое время (бо́льшую часть года) полностью или частично пересыхают. Такие пересыхающие реки в Австралии называют криками. Наверное, не надо пояснять, что пересыхающие реки не могут помочь в освоении засушливых земель, для этого нужны стабильно полноводные реки.

Река Муррей, имеющая длину 2508 километров, является крупнейшей рекой Австралии. Вместе с самым