были его наставниками, помощниками, он действовал в их интересах, и потому кто, как не они, обязаны были защитить Кассаба? Конечно, в последнее время между Кассабом и этими самыми наставниками случился небольшой разлад — ну да и что же с того? Бывает, что и друзья между собой ссорятся, а потом тут же мирятся и помогают тому, кто нуждается в помощи. Сейчас в помощи нуждается он, Кассаб. И поэтому Боб с Майком обязаны ему помочь. Они обязаны его защитить. Так рассуждал Кассаб, и его рассуждения казались ему правильными, разумными и мудрыми.

Как и где найти Боба и Майка, Кассабу было хорошо известно. Он велел одному из своих приближенных немедленно отыскать по указанным координатам Майка и Боба и сообщить им, что возникла необходимость встретиться и встреча эта будет крайне важной, потому что речь на ней будет идти о крайне важных и тревожных событиях. Кассаб рассчитывал, что уж на такую-то наживку Боб и Майк обязательно клюнут и явятся на встречу.

Помощника звали Йа Джалиль, что означало «красавчик». Это был помощник особого рода, он поддерживал связь между Кассабом и его кураторами — Майком и Бобом. И, соответственно, он знал многие тайны, которые, кроме него, не знал никто из боевиков Кассаба.

Выслушав поручение, Йа Джалиль тотчас же отправился его выполнять. Кассаб стал с нетерпением ждать. Чтобы хоть как-то скрасить ожидание и умерить тревогу, Кассаб велел доставить к себе женщину, которую звали Абла.

Эта женщина значила для Кассаба очень многое. Можно даже сказать, что она была его любимой женщиной — разумеется, в той степени, в которой такие люди, как Кассаб, вообще умеют любить. Впрочем, как бы там ни было, а Кассаб, познакомившись с этой женщиной, в изрядной мере изменил некоторые свои привычки. Если раньше он легко встречался и так же легко расставался со многими женщинами (их ему поставлял Джейми), то когда в его жизни появилась Абла, он и думать забыл о каких-то других женщинах. Все его мысли были об Абле, он проводил с ней почти все свое свободное время. Как знать, может, он и вправду ее полюбил…

— Ты чем-то встревожен? — спросила Абла, войдя к Кассабу. — Чем же?

— Так… — неопределенно ответил Кассаб. — Ты же знаешь, сколько у меня забот.

— Что-то знаю, о чем-то догадываюсь, — сказала женщина. — Но ты не тревожься. Ты гениальный человек, а разве жизнь гениального человека может быть беззаботной? Иди ко мне, я тебя успокою. Ты умный и смелый человек, ты одолеешь всех своих врагов.

…Йа Джалиль вернулся через три часа.

— Ступай, — велел Кассаб Абле.

Когда женщина послушно вышла, Кассаб взглянул на Йа Джалиля и с нетерпением спросил:

— Ну, и что?

— Они согласны на встречу, — сказал Йа Джалиль.

— Они прибудут ко мне?

— Нет. Они назначили встречу за городом, у родника. Они сказали, что ты знаешь это место.

— Почему они не захотели приехать сюда? — В голосе Кассаба угадывался целый букет чувств: недоумение, раздражение, даже тревога и страх. Ведь и в самом деле, если твои друзья не желают ехать к тебе в гости, это что-то да значит. Это значит что-то нехорошее и, может быть, даже опасное.

— Они мне этого не сказали, — ответил Йа Джалиль. — Сказали лишь, что встреча состоится или у родника, или нигде.

Делать было нечего, нужно было собираться на встречу. В конце концов, Кассабу она была нужнее, чем Бобу и Майку, а потому выбирать не приходилось. Да и предъявлять кому-либо претензии также было неразумно. Не до претензий, когда тебе грозит опасность, а ты даже не знаешь от кого. Конечно, он не поедет на встречу без охраны. Во-первых, он никуда не ездит без охраны, а во‑вторых, неизвестно было, как поведут себя на встрече Майк и Боб. Сейчас их отношения разладились, и причиной этому был именно Кассаб, так что следовало поостеречься. Тем более что Кассаб никогда особо не доверял Майку и Бобу. Он понимал, что Майк и Боб — это звери, которые в любой момент могут вцепиться ему в горло.

* * *

Как ни торопился Кассаб, но оказалось, что Майк и Боб его опередили. Они прибыли раньше, чем он. И это Кассабу, опять же, не понравилось. На все их прежние встречи Кассаб прибывал раньше и долго ждал, когда соизволят прибыть его кураторы. Даже если встреча происходила в расположении лагеря «Горных орлов», все равно Майк и Боб всегда на нее опаздывали, заставляя, таким образом, Кассаба нервничать и строить всяческие догадки. Он прекрасно понимал, что делают они это преднамеренно — чтобы показать, кто здесь главный, кто господин, а кто слуга. И получалось, что господами были Майк и Боб, а Кассаб был их слугой. Конечно, это ему не нравилось, но и поделать он ничего не мог. А что тут можно было поделать, если все так оно и есть? Они — хозяева, он — слуга. Теперь-то, казалось бы, когда Кассаб затеял свою собственную игру, все должно было поменяться. То есть Кассаб и его кураторы должны были общаться на равных. Да вот только ничего, похоже, не поменялось… Ну да поглядим. Не было еще в этом мире человека, который бы с полным правом мог бы считать Кассаба своим слугой. Он, Кассаб, рожден для того, чтобы быть повелителем, а не рабом.

И вот впервые Майк и Боб прибыли на встречу раньше Кассаба. И это Кассабу не нравилось еще больше, чем если бы они опоздали. Потому что мало ли какие сюрпризы могли приготовить Майк и Боб загодя? И эти сюрпризы могли таить в себе опасность для Кассаба. Смертельную опасность. Потому что с некоторых пор Кассаб затеял игру по своим собственным правилам, и эти правила — Кассаб это чувствовал и понимал — не могли нравиться Майку и Бобу.

Ну а если так, то нужно быть готовым к неожиданностям. Впрочем, Кассаб все это предвидел, потому и прихватил с собой немалую охрану. И даже не стал этого скрывать. Наоборот, он велел охранникам постоянно быть на виду и всеми способами демонстрировать свою решимость защитить его, если это понадобится. Так что Майк и Боб должны призадуматься. В конце концов, не в их интересах затевать сражение с Кассабом, они — не воины. Вернее сказать, воины, но иного склада. Они такие воины, которые убивают исподтишка, в спину. Но и со спины Кассаб считал себя защищенным.

Майк и Боб примостились на камнях в тени дерева и, прищурившись, наблюдали, как к ним приближается Кассаб.