Мы собирали осколки зеркал, красивые стекляшки и камешки, заворачивали их в фольгу и закапывали в каком-нибудь тайном месте, отмечая это место каким-нибудь памятным знаком – например камнем, на котором рисовали цветным карандашом крест…

Потом этот секретик можно было найти, как находят пиратский клад…

Я огляделась.

Да с чего я взяла, что это – Черемыкино моего детства?

Обычная лесная поляна, каких тысячи в наших лесах…

И перед собой я увидела круглый белый камень, на котором красным цветным карандашом был нарисован крест.

Ну и что?

Просто какие-нибудь девочки играют в секретики, как играли мы с Катей…

Но почему-то мне хотелось думать, что передо мной – послание из моего детства.

Я опустилась на колени, откатила в сторону белый камень.

Под ним земля была свежевскопанная.

Значит, кто-то недавно что-то здесь закопал…

Я достала из рюкзачка теткин складной нож, с которым она ходила в лес, и принялась копать.

В какой-то момент я как бы увидела себя со стороны – взрослая женщина, я сижу на лесной поляне и копаю землю, откапываю чей-то детский клад… это выглядит глупо и несерьезно!

Но какое-то непонятное, беспокойное чувство заставляло меня копать дальше.

Копать ножом неудобно, но земля была рыхлая, и очень скоро передо мной что-то блеснуло, а потом я увидела прямоугольный предмет, завернутый в фольгу.

Ну да, мы с Катей тоже заворачивали в фольгу свои секретики…

Я достала из ямы этот предмет, развернула его…

Передо мной была нарядная, расписанная райскими птицами и цветами шкатулка.

При виде этой шкатулки я на долю секунды испытала чистый детский восторг…

А в следующую секунду подумала – что я здесь делаю?

Я расшифровала таинственное послание, преодолела массу препятствий – и все только для того, чтобы раскопать детский тайник и найти в нем обычную шкатулку?

А может, это не обычная шкатулка?

Я открыла крышку шкатулки…

Тут же заиграла музыка – зазвенели хрустальные колокольчики и зазвучала простенькая трогательная мелодия.

А из шкатулки появилась маленькая куколка, балеринка, и закружилась под эту мелодию…

А потом балеринка замерла, опустив руки, музыка затихла, а в воздухе передо мной соткалась мужская фигура, и зазвучал глуховатый усталый голос:

– Если кто-то смотрит сейчас на эту голограмму – значит, мне не удалось остановить… предотвратить нежелательный ход событий. Значит, эксперимент пошел не по тому пути, на который я рассчитывал с самого начала.

Мужская фигура придвинулась, точнее, увеличилась, словно оператор съемки перешел от общего к крупному плану. При этом, как всегда бывает на крупном плане, стало хорошо видно его лицо.

И тут я поняла, что уже видела это лицо.

Не вживую, нет – я видела его нарисованным на кирпичной стене, и еще – на экране телевизора, когда в криминальных новостях рассказывали об убийстве бизнесмена Кулакова.

И еще… еще я видела его во сне.

Ну да, это было то же самое лицо…

То есть, конечно, не то же самое – но человек на голограмме был удивительно похож на Евгения Кулакова…

У меня появилась мысль, которая давала логичное объяснение этого сходства, но я недодумала эту мысль до конца, потому что побоялась пропустить хоть слово из того, что говорил висящий в воздухе призрачный человек.

А он продолжал говорить, обращаясь, кажется, именно ко мне:

– Когда я со своими коллегами начал эту работу, когда мы задумали проект «Волна и частица», мы не знали, какой стороной этот проект повернется, к каким результатам приведет. Мы исходили из того, что двойственная природа материи – а именно то, что очень трудно разделить ее волновую и корпускулярную сущность, то есть волна является в то же время частицей, а частица является волной… эта двойственность описывается системой квантовых уравнений четвертого порядка…

Я перестала понимать его речь, она слилась для меня в сплошной поток заумных, ничего не значащих слов, – как зашифрованный текст выглядит в глазах того, кто не знает ключ шифрования, бессвязной последовательностью букв и знаков. Какое-то время я пропускала мимо ушей все эти умные слова, пока в их потоке не прозвучало что-то хотя бы отчасти понятное.

– Выводом из системы уравнений стало предположение о возможности перемещений во времени…

Перемещения во времени! Вот чем они занимались!

Я вспомнила, как вышла в коридор – и мне показалось, что я попала в совершенно другое время… опять же, этими перемещениями можно объяснить, как у меня выпали из жизни два дня…

Я снова стала внимательно слушать призрачного человека – но он опять углубился в научные дебри.

– Однако в квантовых уравнениях была одна неизвестная, которой не удавалось найти реальное выражение. Из-за этого все наши эксперименты оказывались безуспешными. Мы пытались переместить во времени микрочастицу материи – но из этого ничего не получалось. В то же время один из моих ассистентов, интересовавшихся историей вопроса, нашел в архиве Академии наук старинный манускрипт, в котором говорилось о неком стеклодуве, который якобы сумел обратить время вспять… Сначала мы не понимали, какая связь может быть у стеклодува с темпоральными перемещениями, но позже, в процессе попыток решить систему квантовых уравнений, удалось понять, что непонятный нам фактор имеет топологическую компоненту, таким образом, для решения проблемы перемещений во времени нужен какой-то особый топологический артефакт…

Я подумала – неужели он не может говорить попроще? Ох уж эти ученые, трудно с ними…

А призрак словно прочитал мои мысли и продолжил:

– Мы попытались восстановить опыты средневекового стеклодува по его записям, но из этого ничего не вышло. Однако в поисках по музейным запасникам нам попался необычный артефакт – бутылка, представляющая собой трехмерно-одностороннюю поверхность…

Бутылка! Он говорит о бутылке!

Я тут же вспомнила о той бутылке, которую нашла в кладовке института. И когда я перевернула ее – я как будто перенеслась в другое время…

Я снова стала внимательно слушать.

– Эксперимент с односторонней бутылкой придал серьезный толчок нашей научной работе, несколько опытов перемещения материи по временной оси прошли удачно, особенно после того, как мы поняли важность места, где проводится эксперимент, а также необходимость использования часов для более точной калибровки темпорального портала. Мы уже были близки к прорыву, но в это время активизировалась Ольга Борецкая…

Призрак сделал паузу, потом снова заговорил:

– Я должен сказать, кто это и какова ее роль в нашем институте. С самого начала наших исследований нашу группу в качестве представителя спонсора проекта курировала Ольга Борецкая. Ольга имеет базовое математическое и физическое образование, владеет математическим аппаратом, поэтому понимает методику нашей работы, понимает ее