Я не сдержалась и провела по его лицу кончиками пальцев. Он вздрогнул, схватил мою руку и открыл глаза. Я до сих пор не привыкла к его отработанным рефлексам. Наши взгляды встретились. Мужчина облегченно вздохнул и окончательно вынырнул из объятий сна.

– Доброе утро, – хриплым голосом произнес он.

– Доброе утро.

Мужчина повернулся ко мне и обнял. Винсент обычно просыпался раньше и уходил работать, стараясь меня не будить. Я осознала, насколько особенным оказался этот момент, и еще сильнее прижалась к мужчине. К сожалению, нашу идиллию вскоре пришлось нарушить. Винсент неохотно оторвался меня, сходил в ванную, быстро собрался и ушел, оставив меня одну.

После его ухода я попыталась еще подремать, но сон пропал. Я, как обычно, задумалась, как помочь Винсенту взойти на престол. Эстес всей душой меня ненавидел. Он не смог избавиться от меня и всякий раз прожигал меня взглядом, полным чистой злобы. Я знала, что должна с ним поладить, хотя меня тошнило от одной лишь мысли об этом. Каждый раз, когда я хотела с ним поговорить, что-то меня останавливало. С другой стороны, я боялась идти с ним на контакт: если бы я не сдержала эмоции, то создала бы еще одну преграду на пути Винсента к престолу.

Эзра и Кассандра тоже создавали проблемы. Я не разговаривала с ними наедине, чувствовала, что они что-то замышляют.

Я села на кровати и провела рукой по лицу.

– Думай, Китана, – произнесла я вслух. – Как ты можешь лишить Эзру благосклонности Эстеса.

Внезапно мне в голову пришла идея. До сих пор я не рассказывала Эстесу о проступках Кассандры и Эзры и не разрешала Винсенту этого делать. У нас не было вещественных доказательств, а обвинять сына и невестку короля – не самая лучшая затея.

– Но если я найду что-то в доказательство моих слов, все изменится, – рассуждала я.

Мои мысли пугали меня и одновременно грели душу. Я хотела рискнуть. В случае успеха я бы зародила в Эстесе большие сомнения. В случае же неудачи… Я даже думать об этом не хотела, ведь тогда сам Винсент не сможет меня спасти.

Я легла на спину и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Я продумала план вплоть до мельчайших деталей. После я встала с кровати и надела бордовое платье, подчеркивающее изгибы моего тела, собрала рыжие волосы на затылке, позволив нескольким непослушным прядям выбиться из прически. Я нанесла легкий макияж, умело скрыв свои недостатки.

Наконец, закончив сборы, я взглянула на себя в зеркало. С удовлетворением отметив, что выгляжу сногсшибательно, я накинула черный плащ и вышла из комнаты.

Я спустилась по лестнице в холл, собираясь пройти к Амелии и Диане, ожидающим меня, но внезапно через приоткрытую дверь я заметила в гостиной Кассандру. При виде женщины я почувствовала, что во мне вновь закипает ярость. Я убеждала себя, что необходимо избегать конфликта, но не смогла удержаться и вошла в комнату.

Кассандра пила чай в одиночестве. Я закрыла за собой дверь, девушка подняла голову и внимательно посмотрела на меня своими голубыми глазами. Сегодня она надела черное платье и распустила белокурые локоны. Я села напротив нее. Кассандра поставила чашку с чаем на столик и отложила книгу. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Наконец я нарушила тишину:

– Расстроилась, что твоя попытка меня убить не увенчалась успехом?

Мое сердце учащенно забилось. Наконец-то я могла говорить с ней напрямую. Я скрыла свои эмоции за маской равнодушия. Кассандра пыталась казаться храброй, но я заметила ее волнение.

– Порой приходится принимать неприятные решения, – вздохнула она. – На пути к трону приходится быть безжалостной.

Я вздернула бровь и задала вопрос, ответ на который знала:

– Итак, ты принимаешь важные решения, например, кому жить, а кому нет. Эзрой ты тоже управляешь?

Она рассмеялась:

– Не говори так, словно не влияешь на Винсента, Китана. Страной управляют либо королевы, либо мудрые женщины, которые замужем за королями.

Я усмехнулась и выпрямилась.

– Обещаю, когда мы закончим, единственное, что тебе останется – твоя ничтожная жизнь. Я не убью тебя, когда Винсент взойдет на престол, Кассандра. Я обреку тебя на жизнь в нищете и бесчестии.

– Слишком смелое заявление, – сверкнула глазами девушка. Я пожала плечами.

– Отнюдь. Я лишь смотрю правде в глаза. Этот день настанет. Советую и тебе признать очевидное, чтобы в будущем смириться с некоторыми вещами.

Девушка снисходительно улыбнулась:

– В конечном итоге твой язык тебя погубит.

Я не выдержала и угрожающе подалась вперед.

– Ты можешь бороться со мной, Кассандра. Можешь хоть на съедение волкам меня бросить, но помни: я вернусь и приведу за собой стаю.

Кассандра стиснула зубы. Последние сомнения развеялись. Я окончательно убедилась, что в этой войне за власть я должна поступиться моралью и быть готовой прибегнуть к любым средствам для достижения цели. Я проиграю бой, если ничего не сделаю. Если позволю Кассандре победить, смерть настигнет меня.

Я больше не видела смысла задерживаться и встала, не сводя глаз с Кассандры. Я собиралась уйти, но в последний момент поддалась порыву и пнула кофейный столик перед собой. Чашка упала и разбилась вдребезги. Я смущенно улыбнулась:

– Ой, я совершенно случайно.

Кассандра убила бы меня сейчас, если бы могла, но лишь бессильно сжала кулаки.

С трудом подавляя восторженную улыбку, я добралась до конюшни. Внутри я увидела Армондо. Его каштановые волосы растрепались, но карие глаза сияли. Мужчина увлекся разговором с Амелией и Дианой, стоящими рядом с ним. Слуги заметили меня и одновременно поклонились.

– Госпожа, я забеспокоился, когда слуги мне передали, что у вас срочное дело. Все в порядке?

Я утвердительно кивнула.

– Со мной все хорошо, Армондо, – ответила я и сразу перешла к делу. – Я хочу, чтобы ты нанял отважного бандита, который кое на кого нападет. Найми кого-то, кому доверяешь, и он должен уметь держать язык за зубами.

Армондо выпрямился. Я видела страх в глазах мужчины, но он подчинился моему приказу.

– Хорошо, госпожа. Вы собираетесь напасть на принца Эзру или Кассандру?

– Что? – спросила я, прищурившись. – Нет, Армондо. Это они на меня нападут, а не я на них.

Глава 14

Дворцовые игры

Nena – Irgendwie, Irgendwo, Irgendwann

Мои руки были в крови. Я впервые понял, что в человеке так много крови. Видеть агонию любимой женщины было поистине ужасным зрелищем. Я ничего не мог сделать. Она смирилась с кончиной, но я все еще искал искру жизни в ее голубых глазах. Она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но не издала ни звука. По ее щеке скатилась одинокая слезинка, и она закрыла глаза навсегда. Когда жизнь покинула ее, я словно очутился во тьме.

Винсент в порыве злости швырнул книгу в стену. Я не выдержала и рассмеялась. Последний час я провела в объятиях Винсента, уютно устроившись