Маленькая пташка решила сбежать из клетки. Это так мило. Было бы мило, не будь она и ее дружки настолько тупыми.

Рай закинул ноги на низкий деревянный стол и залпом допил остатки скверного вина.

Девчонку из Наполненных Чаш он нашел, вот только камня при ней нет. Солдаты обыскивают пленников утром и вечером, ее лежанку он лично обшарил еще неделю назад и ничего не нашел. Но камень должен быть у нее!

Ему не хотелось признавать это, но девчонка – его последняя надежда. Вряд ли новый император будет рад услышать, что камень выскользнул у него из рук. Кто знает, как Лаверн Второй расправляется с теми, кто не оправдывает его ожиданий. Райордану нравилось жить и он был готов на все, лишь бы продолжать дышать, да и, в конце концов, у него есть семья. Пусть он и сбежал из дома много лет назад, был один человек, за жизнь которого он переживал не меньше, чем за свою.

Демиан.

Рыжее солнышко дома Ледяных Мечей. Обожаемый всеми бастард. Глухонемой от рождения, он умудрился покорить каждого жителя Хладной Крепости, но не Суровую Мартильду. Это благодаря Демиану Райордан научился читать по губам и сумел узнать, что замышляет девчонка из Наполненных Чаш и ее дружки.

Де-ми-ан…

В детстве Райордан задирал его, порой был совершенно невыносим, но брат терпел все его выходки. Младший, рыжий, еще и бастард – Райордан вдоволь поиздевался над ним, а потом вдруг понял, что Демиан опасности не представляет. Мать не полюбила его, отец слишком занят, чтобы обращать внимание хоть на кого-то, мальчишке самому нужна была защита и в тринадцать лет Рай вдруг понял, что должен стать той стеной, которая будет ограждать беззащитного брата от злого мира. Они вместе учились читать и писать, Демиан учил его языку жестов, который придумал сам. Оказалось, что рыжий бастард не так уж плох, с ним было весело, он всегда рассказывал удивительные истории, которые сам придумывал. Ну, как рассказывал - записывал их на листке бумаги, а потом заставлял Райордана читать вслух. Сперва казалось, что это глупая затея, но потом Рай понял, что брат считывает слова по движению его губ. Долгими зимами они часами сидели у огня и обсуждали древние сказки северных домов, Сынов Зимы и эльфов, мечтали вместе вырваться из Хладной Крепости.

Жаль, что этого так и не случилось.

Райордан выплеснул в кружку остатки вина и сплюнул на землю.

Они полюбили друг друга, и любовь эта была отчаянной, так любить способны только существа, лишенные родительского тепла и участия. Даже отцовские псы относились к своему потомству лучше, чем отец и мать относились к Райордану и Демиану. У них были кров и еда, но не было объятий, поцелуев, ласковых поглаживаний по голове и любящих взглядов. В конце концов, они стали друг для друга чем-то большим, чем просто неполнокровными братьями. Между ними было что-то… Ведь было? Когда руки Демиана льнули к его рукам, Рай чувствовал, как затягивалась рана в груди, как одинокий ребенок внутри оттаивал и тянулся к свету. И этим светом был Демиан. Его Демиан.

Райордану было девятнадцать лет, когда кто-то разнес по Хладной Крепости слух о том, что они с братом делят ложе. Он до сих пор помнит, как горели уши, как огнем пылало лицо, когда отец орал на него, брызжа слюной. Им с Демианом запретили видеться и Рай сбежал, бросил его там, в горах, в тени Хрустальной Башни.

Между ними никогда ничего не было и не могло быть. Их любовь друг к другу была иного толка, но разве объяснишь это злым языкам, распускающим сплетни? Все считали его мужеложцем и кровосмесителем, а он просто пытался заменить брату отца, мать, весь мир. И у него получалось.

– Глупые, глупые мысли… – прошептал Райордан и вышвырнул кружку из палатки.

Он до сих пор рисует его, когда есть время. Его вьющиеся локоны цвета осенней листвы, его смеющиеся глаза и улыбку. Рисует узкую щербинку между передними зубами, веснушки и морщинки-лучики, разбегающиеся от уголков его глаз. Его осудили ни за что и порой в пьяном угаре он даже жалеет, что все сплетни были ложью. Уж лучше бы он действительно был тем бессердечным чудовищем, которое соблазнило младшего брата. Тогда ненависть отца была бы обоснована.

Какого черта он вообще думает об этом?

Нервным движением Райордан сорвал с себя плащ и бросил его на походную кровать. Хватит. Нужно остановиться. Эти мысли всегда приводят его к бутылке, а сейчас ему очень нужен ясный разум.

Девчонка. Бритая почти наголо девчонка из Наполненных Чаш – вот его цель. Никаких больше братьев, никаких холодных, словно куски льда, родителей. Он должен узнать, куда девчонка дела Морион и достать его. А для этого придется втереться к ней в доверие, возможно, даже помочь сбежать.

Глава 14

Солнце садилось, загорались первые фонари. Из окна башни Хести могла разглядеть пышный лес, цветущее поле, уходящую вдаль ленту Багровой реки, двор Дома-Над-Водой, суетящихся внизу людей и сестер-жриц, которых с каждым днем прибывало все больше. Наставница говорила, что их манит сила, Хести же подозревала, что дело не в силе, а во власти.

Пять жриц создают Круг – мощную соту силы. Чем больше сот, тем мощнее Верховная, тем сильнее дом Убывающих Лун. Попасть в Круг хотят все, но Хести боится думать об этом. Став частью круга жрица теряет себя, растворяется в личностях сестер и перестает быть собой. Круг существует как единый организм, двигается в едином ритме и все, что известно одной жрице, узнают и другие.

В детстве Хести хотела стать частью Круга, мечтала о том, что однажды ее пригласят встать рядом более сильные сестры. Теперь эта перспектива ее пугает, ей кажется, что они поглотят ее, что она перестанет существовать.

Она накинула на голову капюшон мантии и вышла из комнаты. Калека наверняка снова сидит за своими глупыми шахматами, а когда стемнеет ляжет спать. По крайней мере Хести надеялась на это, когда соглашалась помочь сестрам в нелегком деле, которое поручила им Верховная.

Глава дома недовольна тем, что Лаверн до сих пор не возвел первый Столп. Она