Магистр аккуратно взял тюльпан за стебель жилистыми мозолистыми пальцами, покрутил, внимательно рассматривая, и вопросительно посмотрел через мою голову на Рена.

– Я рассказывал вам, – парню не хотелось повторять, но пришлось. – Графиня Карнилла Лиреколь с мужем ехали из поместья в трактир. Они как-то узнали или предвидели, что я прибыл в город и остановился там. В горах на них напали. Возможно, те же неизвестные нам люди, которые убили монахинь и преследовали Ирисию. Мы поздно прибыли, не успели спасти супругов. Леди Карнилла перед смертью дала мне цветок из черного металла и произнесла странные слова. Она сказала, что черный тюльпан расцветет в руках принца.

– В руках кронпринца он, может быть, и расцветет, – медленно повторил магистр Орнилл, не двигаясь с места. Замер, как изваяние на лестнице, не отводя прищуренных глаз от бутона. – Но если вам обоим интересно мое мнение, то я так скажу… Гораздо больше пользы, на мой взгляд, этот цветок принесет в руках простого вояки, если станет частичкой лезвия его меча. Ноизил – очень редкий металл и смертельный яд для вирналов. Мы об этом случайно узнали. Обычный солдат, не из избранных, смог убить крылатую тварь. Рукоять его меча была украшена узором из ноизила. Раньше его использовали чисто для красоты из-за известной хрупкости. Но в сплаве с лучшей сталью он заработает как надо. Можно сказать, оживет для боя. И расцветет, если вам приятней это слово. Месторождений ноизила очень мало. На всех известных уже ведется добыча по моему приказу, а новые ищут маги-природники с даром чувствовать драгоценные камни и руду.

– Мы не можем пренебречь последней волей графини, – Рен, смиренно потупив взгляд, напомнил наставнику простую истину. – Черный тюльпан по праву принадлежит кронпринцу.

– Наказ леди Карниллы должны быть исполнен, тут не поспоришь, – согласился магистр Орнилл. – Но как воину мне совсем не хочется отдавать эту полезную вещицу во дворец. Зная, что там она может стать украшением галереи, а здесь помогла бы спасти множество жизней.

– Согласен с вами, – невесело улыбнулся Рен. – Постараюсь донести это до разума кронпринца при встрече с ним.

– Шеринед! – глава ордена громко позвал кого-то из подчиненных, и его зычный голос эхом разлетелся по пролетам лестницы. – Хочу я узнать мнение нашего кузнеца, – пояснил он мне, прежде чем мы продолжили спуск. – Интересно, сколько клинков мы сможем сделать ядовитыми для иномирных тварей за счет одного этого цветка? Рен, думаю, тебе пригодятся наши подсчеты для беседы с принцем Лернеем, пусть даже они выйдут самые приблизительные.

Глава 21. Звезды героев

Ирисия

Лестница привела нас в полукруглое помещение, мне оно с первого взгляда напомнило храмовый алтарь, и оттого в сердце кольнуло от болезненных воспоминаний. Справившись с эмоциями, я вышла из-за спины магистра. Передо мной предстала стена, уходящая высоко под темный сводчатый потолок. На ней сияли прекрасные янтарные звезды – медово-золотистые, с рыжими крапинками. Их была не одна сотня, и я не сразу заметила, что некоторые из них не светятся – они тусклые, погасшие.

Высоко, под самым потолком, был сложен из мозаики полумесяц со светлой тенью, отображающей его превращение в полную луну, и окруженный россыпью маленьких серебряных звезд. А еще выше был изображен Бог Лунар, он и держал в руках растущий месяц. Черты его лица, длинные серебристые волосы и густую волнистую бороду я смогла рассмотреть только до боли задрав голову. Божественный лик был сокрыт тенью. Я подумала, что далеко не каждый из приходивших сюда, хотя бы это были высокие могучие рыцари, мог узреть его, да и вообще догадаться смотреть настолько высоко, за верхние ряды тусклых, не сияющих звезд.

– Много веков назад наш Орден был основан монахами, – магистр Орнилл начал тихий и монотонный рассказ. – Они особо почитали Лунара, Бога Ночи и Зимы, проводили здесь службы. Вся цитадель в ту пору представляла собой единый храм, с надземной частью ничуть не меньше подземной. В эпоху страшных войн храм был частично разрушен. Из опасения снова привлечь к нему внимание вражеских войск верхнюю часть замаскировали под простое строение, и благодаря этому защитникам цитадели удалось сберечь сокровищницу. Тяжкие опасные времена вынудили многих насельников монастыря взять в руки оружие и пойти сражаться за родную землю. По древнему преданию Лунар даровал каждому из них частичку собственной тени. Она помогала праведным воинам становиться невидимыми для врагов и разведывать их тайны, чтобы побеждать. Дар Тени есть у каждого из нас, в народе он зовется черным туманом.

– Я видела, как Рен использует свой дар. Правда, это впечатляющее зрелище, – восхищенно сказала я, воспользовавшись сделанной им паузой.

– Вот видишь, Ирисия, мы не враги друг другу, – бледные губы магистра тронула задумчивая улыбка. – Теперь ты понимаешь, почему тебе не надо бояться нас. Мы на одной стороне и в одном боевом строю. Последние хранители истинной веры. И таковым по праву может считаться даже наш известный скептик Рен.

Я молча улыбнулась в ответ магистру и оглянулась на стоящего позади нас молодого рыцаря. Взгляд Рена был прикован к одной из янтарных звезд на стене.

– Веру предков пытаются стереть из народной памяти, – магистр поднял голову, посмотрел на божественный лик и вновь повернулся ко мне. – Но пока мы живы и рождаются новые избранные, существует и шанс на ее возрождение. Дар далеко не всегда передается по наследству, но Рену и Райсе он достался от матери.

– А что значат янтарные звезды? – полюбопытствовала я. – Почему одни из них светятся, а другие нет?

– Каждая звезда на Стене Героев обозначает жизнь одного из нас, – ответил глава ордена. – Самые верхние ряды давно погасли, это звезды отцов-основателей храма, ушедших за грань бытия, и они никогда не засияют вновь. Звезды их павших последователей гаснут не навсегда. Спустя некоторое время – месяцы или годы после кончины, на их месте загораются новые. В первые дни на вновь зажегшейся звезде видно имя и место рождения избранного. Им может быть как младенец, так и призванный в зрелом возрасте человек. Мы его находим, и если он по возрасту готов начать обучение, забираем сюда, в цитадель. Девочки рождаются намного реже, чем мальчики.

– Звезда, на которую сейчас смотрит Рен… Она его сестры? – поинтересовалась я, немного стесняясь своего вопроса.

– Да, это звезда Райсы, – подтвердил магистр Орнилл и указал мне на нее.

– Но ведь она не погасла, – воскликнула я, потрясенная увиденным. – Точнее, не совсем… Ее звезда горит, просто слабее других.

То едва заметное