– Это первое возмущение, что приходит в голову, – не стал возражать парень. – А еще столь дурацким способом не подготовить боеспособную армию. Больше половины собранных людей сбежит, как только узнает правду. Но если хорошенько подумать и допустить, что раз человек может при помощи магии выучить язык вирналов, то…

– Вирналы тоже понимают нашу речь, – сообразила я.

– Вот именно, – Рен гордо сложил руки на груди. – Мерзкие твари следят за людьми. Они затаились на время, но продолжают разведку. Может, по этой самой причине о наборе в армию и сборе денег на выпуск нового вооружения нельзя говорить открыто.

– А это значит, что король не так уж глуп, – согласилась я. – Но кто меня подставил? Кто повелел убить монахинь и леди Карниллу с мужем и стражей?

– Надеюсь, в столице мы найдем ответы на все вопросы, – Рен взял кувшин и покачал его в руке, примеряясь допить морс прямо оттуда. – А пока нам пора спать. Сегодня поедем ночью. Напоминаю, подошла моя очередь для подзарядки магии.

– Ладно, тогда на боковую, – в изнурительном путешествии я привыкла засыпать по команде в любое время дня и ночи. – Шикарная кровать – моя. Ты сам уступил.

– Не претендую. Мне хватит и дивана, – Рен подарил мне приятную успокаивающую улыбку.

С улицы донесся ужасающий вопль. Поставив кувшин с морсом на стол, темный рыцарь приоткрыл штору, осторожно выглянул и поманил меня рукой. Я встала и посмотрела, что там делается.

Из гостиничной конюшни выбежал худощавый парнишка, размахивая обожженными до локтей руками, которые побагровели и на них вздулись пузыри. Тот самый, который принимал наших лошадей и обещал позаботиться о них, насыпать лучшего овса. Сзади на нем горела длинная рубашка, развеваясь огненным “хвостом”. Кое-как неудачливый конокрад ее стянул через голову, опалив растрепанные волосенки цвета грязной соломы. Не переставая голосить от боли, он побежал в темный закоулок, сверкая большой дыркой в штанах, выжженой аккурат посередине тощей задницы.

– Люблю охранные огненные чары, – гордо подбоченившись, похвастался Рен. – Признай, они эффектнее скрытных удушающих. Тех, что сотканы из магического тумана.

– В бедняцких тавернах на распутьях дорог у нас не пытались увести лошадей, – припомнила я. – А там кругом лесная глушь, редкий путник проедет за день. Здесь же при всем честном народе, белым днем… В гостинице, похожей на дворец, работает жулье. Ну и дела… А ты удивляешься желанию принца взять в жены девушку из простой небогатой семьи.

– Поверь мне, Ирис, лучше тебе не знать, какие темные делишки подчас творятся за красивыми расписными фасадами, – хитро прищурился Рен. – Роскошь и грязь – не так далеки друг от друга, как старается представить высшая аристократия. А сколько мрачных тайн из века в век хранит королевская семья…

– Расскажи мне, ну, пожалуйста, хоть одну, самую маленькую тайну королевского двора, – я принялась его умолять с настойчивостью любопытного ребенка.

– Не время, – резким движением Рен задернул штору. – Давай мы продолжим наш разговор в пути. А сейчас пора спать. Нужно как следует отдохнуть. Впереди у нас долгая дорога без остановок в тавернах и гостиницах. До самой столицы нам лучше не показываться людям на глаза. Некоторые опытные маги способны видеть сквозь иллюзию, поэтому нам придется стать осторожнее. Так что ложись в кровать и засыпай. Приятных снов.

Он попил морса и отступил к облюбованному дивану. Я послушалась доброго совета и поудобнее устроилась на огромной кровати. Усталость давала о себе знать, и я прекрасно понимала, что должна воспользоваться теми несколькими часами отдыха, что у нас остались в запасе до захода солнца. Охранные чары Рена защитят лощадей, а меня тем более, ведь он совсем рядом… Так близко, и так далеко, что нельзя подойти, прикоснуться к смоляно-черным волосам, пропустить их сквозь пальцы, а затем погладить его по щеке…

Может быть, Рен мне приснится. Нет, и во сне тоже нельзя поддаваться искушению. Лучше думать о ком и чем угодно, кроме своего надежного защитника. Например, о короле, принце или недотепе-архиепископе, выбранном не по сану из-за чьего-то коварного произвола. Об овсянке и пряных вяленых колбасках, но только не о темном рыцаре по имени Рендир.

Глава 20. Цитадель темного ордена

Ирисия

В столицу мы пробирались через густой лес разбойничьими тропами, и все равно нарвались на патруль. Служебный жетон Рена решил проблему, я снова на несколько минут “превратилась” в младшую сестру темного рыцаря, и мы спокойно проехали мимо вооруженного конного отряда. Под покровом ночи проскакали по узким безлюдным улочкам крепко спящего большого города.

Слушая в пути рассказы Рена о жизни в цитадели, я представляла себе огромный величественный замок, готичный и мрачный, с узенькими оконцами и остроконечными башнями. Не ожидала увидеть вместо него скромное на вид невысокое здание, похожее на давно заброшенную школу. Стены из темного камня, никаких гравировок или лепнины, простая прямоугольная крыша, а окна словно вообще отсутствовали как таковые. Я заметила скругленные поверху выемки, издали их можно было принять за небольшие окошки, но на самом деле они лишь служили неким украшением фасада – весьма своеобразным и единственным.

Лошадей у нас принял безмолвный слуга в темно-сером плаще, ходящий ссутулившись. Окованные почти черным железом двери сами распахнулись, стоило Рену ступить на верхнюю ступень невысокой гранитной лестницы. Идя следом за рыцарем, я на миг замешкалась. Подумала, а не стукнет ли ближайшая из двух тяжелых створок меня по спине, как постороннюю личность, дерзнувшую пройти в обитель рыцарей Ордена Кромешной Тьмы. Обернувшись, Рен подбодрил меня внимательным взглядом, и я увереннее пошла за ним.

Пройдя на удивление просторный для небольшого здания оранжевый зал из редкого яркого гранита, добываемого на южном побережье, мы остановились перед огромнейшей лестницей, уходящей так далеко вниз, что не видно было взору, где она заканчивается. Каменные ступени были желтыми, с золотистыми прожилками, словно в королевском дворце. А я-то ждала увидеть в цитадели сплошной мрак в черных или, в самом утешительном случае, темно-серых тонах. Но здесь, внутри, оказалось на удивление светло. Высокие языки пламени бились в стеклянных колпаках длинных масляных ламп на стенах, отбрасывая красивые блики на отшлифованный до блеска гранит и мрамор.

Рен взял меня под локоть, придерживая при спуске с лестницы. Я делала шажок за шажком, а ступенькам по-прежнему не видно было конца. Подумала, что пробежка вверх-вниз служит неплохой тренировкой для рыцарей. Начала уже с легким страхом представлять, на какую же невероятную глубину может уходить подземная часть цитадели. Но