за мной с небес. Наверное, она очень расстроится, сочтет меня порочной и недостойной высшего предназначения. Но что делать, когда искушение слишком близко и нет рядом мудрого наставника, который бы стукнул тетрадкой по голове и напомнил, что можно, а что нельзя? Как быть, если собственных усилий больше не хватает для противостоянию соблазну?

Хлопнула медленно закрывшаяся за Реном дверь ванной комнаты, отрезая меня от искушения и будто разрубая наваждение острым топором. Я решилась присесть на кровать, подобрав зачарованный наряд, который никогда не пачкался. Подумала о том, что нужно подождать своей очереди принять душ. Просто посидеть, не плавая в запретных фантазиях – это ведь совсем не трудно. И ни в коем случае я не должна идти подсматривать. Вот прямо совсем никак нельзя этого делать. Как мне вообще могла прийти в голову столь дикая мысль?

Постаравшись отрешиться от любых размышлений, поскольку все они раньше или позже, но неизбежно сворачивали в сторону Рена, я начала рыться в сумке. Надумала достать крест Святого Тарсиля, чтобы помолиться праведнику и попросить у него духовных сил для противостояния искушению. В нервной спешке уколола палец об острый лепесток железного цветка. Вынув руку, проверила, нет ли глубокой ранки. К счастью, кожу не проткнула.

Мне захотелось получше рассмотреть черный тюльпан, переданный леди Карниллой. Пустая маленькая ваза на комоде как будто ждала его. Я взяла в руки необычный искусственный цветок, встала с края кровати, подошла к комоду и поставила тюльпан в темную с серебристым лаковым налетом вазу. Ее цвет приятно гармонировал с оттенком его лепестков и нераспустившегося бутона. Подумала о мистическом даре, предназначенном для истинного принца, и представила, как темные лепестки медленно раскрываются, один за другим словно тянутся навстречу солнцу.

Замечтавшись, я не услышала скрип двери, или та раскрылась бесшумно. Увидела Рена, лишь когда он уже подошел слишком близко. Мокрые черные волосы длиной почти до поясницы липли к натренированному телу. На бедра он повязал белое полотенце. Да, Рен мог бы послужить натурщиком как для храмовых фресок, так и для творений прославленных мирских живописцев. Странно, парень даже не задумывался о том, что его вид может меня смутить и вогнать в краску. А я снова не могла отвести взгляд, оправдываясь тем, что привыкла видеть его волосы заплетенными в тугую косу. Не такими… похожими на черных змей, извивающихся на светлой коже, подолгу не бывавшей под лучами солнца, и потому не знающей загара.

– Не понимаю, как он может расцвести в руках кронпринца, – Рен вынул железный тюльпан из вазы и покрутил его в пальцах, подставив под струящийся из окна солнечный луч. – Я не вижу признаков скрытых механизмов и не чувствую магии.

– Леди Карнилла неспроста сказала те слова, – меня порадовала возможность переключить внимание на тюльпан, как повод перестать разглядывать парня. – Мы должны верить ее пророчеству.

– Только не начинай свои любимые нудные речи про божьи чудеса, – Рен скептически повел бровью. – Мне проще поверить в иносказание. Думаю, графиня выразилась образно.

– Но чудеса и вправду случаются, – напомнила я. – Не забывай, что благодаря заступничеству богов мы еще живы.

– Слышать о таком не хочу. Для меня вот что предельно ясно: я выполню задание и доставлю черный тюльпан принцу Лернею. А будет он цвести и благоухать в королевском дворце или нет – уже не моя забота, – Рен передал мне цветок и пошел за одеждой. – Убери его в сумку, не то еще забудешь, – оглянувшись, предостерег он.

– Ты далеко собрался? – спросила я, глядя, как он поспешно надевает штаны. – Оставишь меня здесь одну? А вдруг в номер заявятся незваные гости?

– Быстро схожу за едой. Постараюсь чего-нибудь для нас раздобыть, – ответил Рен.

Он собрал еще не высохшие волосы под бечевку, и в тот момент я поймала себя на мысли, что хотела бы заплести ему косу. Представила, как перебираю пальцами его черные волнистые локоны, разделяя на ровные прядки.

Схватив с дивана рубашку, Рен пошел за сапогами, которые стояли в углу за пределами роскошного ковра.

– А ты сиди тихо, запри дверь и носа из номера не высовывай, – строго наказал, посмотрев на меня. – Не вздумай выглянуть из окна. Лучше сразу закрой шторы.

– Слушаю и повинуюсь, господин, – усмехнулась я, но все же поспешила выполнить его просьбу насчет штор.

Глава 19. Роскошь и грязь

Ирисия

Рен ушел, и я постаралась как можно выгоднее использовать до обидного редкую возможность побыть наедине с самой собой. Мечта о том, как бы понежиться в горячей ванне, чувствуя себя знатной девицей в поместье, недолго прожила в моих фантазиях. Ровно до того момента, как я потрогала струйку воды из душа. Она была чуть теплой, почти холодной. Вода нагревалась где-то внизу от слабенького очага. В такой не полежишь, блаженствуя, но быстренько помыться можно – и то хорошо. Правда же, намного лучше грязных бадеек и корыт, которые хозяева трактиров будто бы отнимали у свиней в хлеву.

Белоснежный халат, оставленный в номере для постояльцев, напрасно соблазнял меня сияющей чистотой и приятной отдушкой лавандового мыла. Я не забывала о том, что нельзя надолго расставаться с зачарованным алым нарядом. Ну а вдруг и действительно в номер ворвутся мои преследователи? Тогда мне придется стать невидимкой!

Мне очень не хотелось бы, чтобы худшие предположения сбылись на самом деле. Я верила, храбрый рыцарь успеет прийти на помощь. Мой верный защитник не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое.

Но, как назло, Рен задерживался. Я ходила по темной из-за плотных штор комнате, нервно теребя пальцы. Понять не могла, куда он запропастился. Казалось бы, что может быть проще, чем спуститься на первый этаж и узнать, где тут подают еду и принято ли обедать в зале или разрешена доставка в номера. Устав томиться в мучительном ожидании, я начала думать, что темный рыцарь отправился на разведку, ведь чем ближе мы подъезжаем к столице, тем больше опасностей нас могут подстерегать на пути. К примеру, нужно избегать встреч с инквизиторами, неустанно рыскающими по городам и селениям.

Наконец Рен вернулся со вкусной добычей. Принес тарелку горячей овсяной каши, узенькую вяленую колбасу и кувшин морса из лесных ягод.

– Считай, тебе повезло, – улыбнулся он, вручив мне тарелку.

Поставил кувшин на маленький столик у зашторенного окна, прислонился к стене и начал очищать колбасу.

Я предпочла присеть на невысокий стул с тонкими ножками. Ложка оказалась горячей, и я вынула ее из каши, чтобы остудить. Кусочек сливочного масла таял, растекаясь по