чувствовать рядом с собой привлекательную девушку и при этом старательно сдерживать порывы и инстинкты? Облегчением для меня стало бы признание Рена, но мой защитник продолжал делать вид, что мы с ним лишь вынужденные попутчики. Возможно, я выдавала желаемое за действительное, слишком много возомнив о себе. Не удавалось узнать, какие чувства на самом деле испытывает Рен. Я не могла проникнуть в его мысли – сделать то, что не раз и не два у меня получалось, когда рядом был самый обычный человек, нуждающийся в исцелении. Темный рыцарь был надежно укрыт волшебным туманом. Его душевные терзания были для меня недоступны. Я также не могла увидеть ни прошлое, ни тем более будущее Рена, а это заставляло сильнее волноваться за него. Иногда меня как будто настигали далекие приглушенные отголоски, похожие на затухающее горное эхо, что несли в себе тревогу и печаль. А еще порой я видела кажущийся беспросветным мрак, затягивающий его все глубже в темную бездну, и чувствовала острую незатухающую боль.

Однажды в дороге Рен признался, что винит себя в гибели младшей сестры. Сказал, он переживает, мол, не уберег, не сумел предотвратить беду, и сразу же попросил меня не развивать эту болезненную тему, не бередить почти затянувшуюся рану. А ведь я так хотела бы утешить его добрыми словами, но пришлось скромно помалкивать. Так мы и продолжали путь, разговаривая о житейских мелочах и храня в сердце каждый свою глубокую печаль от потери близких людей.

Маленький городок Торднемонд встретил нас необычным оживлением: народ спешил на площадь, словно в день праздника. Ведя лошадей под уздцы, мы влились в ручеек толпы, стекавшийся к ратуше. Старое здание напоминало маленький замок с остроконечными башенками, когда-то давно выкрашенное в бледно-розовый цвет, оно местами выцвело почти до белизны. Перед ратушей стоял огромный памятник рыцарю, побеждающему дракона. На его постамент взобрался толстый пожилой глашатай. Смешно раздувая щеки, бедняга надрывался до хрипоты, возвещая о начале королевского отбора невест.

Моя первая мысль была о том, что сам король на склоне лет решил обзавестись новой супругой в надежде даровать жизнь долгожданному наследнику престола. Вторая мысль принесла воспоминания о предсмертном пророчестве леди Карниллы про истинного принца и о том, что Рен говорил про тайного бастарда. Она и оказалась верной. Прослушав вступительную речь глашатая, мы оба готовы были вздохнуть с облегчением. Переглянулись и улыбнулись друг другу, радуясь тому, что одним испытанием меньше выпало на нашу долю. Не придется искать в огромном многолюдном городе бастарда, чтобы вручить ему черный тюльпан из драгоценного металла и сообщить сногсшибательную весть, что он является наследником престола.

Глашатай поведал собравшимся на площади людям о том, что его величество Ливеральд сам призвал во дворец незаконнорожденного сына, даровал ему титул кронпринца и объявил о скорой передаче власти. Коронация принца Лернея состоится сразу же после его женитьбы на победительнице грандиозного отбора невест. Первичные этапы отбора пройдут во всех больших городах страны. Впервые за всю историю Алиндора в нем смогут принять участие не только приглашенные из-за рубежа принцессы и местные аристократки, но и простолюдинки. По словам кронпринца Лернея, его невестой достойна стать девушка любого, даже самого незнатного происхождения. Главное, чтобы она была молода, хороша собой, воспитана в лучших народных традициях, имела хотя бы начальное образование и обладала хотя бы одним выдающимся талантом, который боги ей даровали в качестве награды. Владение магией приветствуется, но не является обязательным условием.

Раскрыв наладонный артефакт, близкий по свойствам к магвизору, но значительно слабее и передающий неподвижную картинку, глашатай показал портрет новоявленного принца. Люди стали вставать на цыпочки, пытаясь узреть большое, но из-за полуденных солнечных лучей нечеткое изображение. Те, кто приехал на лошади, сели верхом, либо залезли на телеги или брички. Все пытались получше рассмотреть показанного в полный рост красивого статного парня.

Принц был в парадном мундире, белом с темно-синими полосками и узорами. Длинные черные кудри обрамляли узкое лицо с немного резкими чертами. Темно-синие миндалевидные глаза смотрели строго и проницательно.

Лерней был похож на отца. Как и у короля, его облик внушал серьезность намерений. В нем виделся опытный воин, готовый к грядущей битве с кровожадными врагами и не боящийся принять на себя ответственность по управлению страной в столь непростые и опасные времена.

Дамы и девицы в толпе сразу же начали охать и вздыхать о том, как прекрасен явленный их взорам принц. Площадь наполнилась квохтаньем и стала напоминать потревоженный курятник. Со всех сторон зазвучали восторженные возгласы.

– Ты только посмотри в его глаза, Латора, – одна из женщин толкнула в бок подругу. – Ну точно зарендельские сапфиры… Жаль, что я слишком стара для отбора. Все отдала бы за один лишь поцелуй. О, эти губы… Так и манят.

– Вот уж поистине боги сжалились над нами, – Латора сложила пухлые ладошки перед грудью, благоговейно любуясь портретом. – Послали лучшего правителя как знак своей милости. Показали, что не покинули народ, не оставили демонам на растерзание. Посмотри, его лицо похоже на ангельский лик. С него только иконы писать.

Я не могла согласиться с этим кощунством. Ведь как бы ни был прекрасен молодой принц, он все же смертный человек, а не ангел небесный. Услышав скептический смешок Рена, я взглянула на него. Темный рыцарь стоял рядом со мной, крепко держа уздечку вороного коня, которому мы дали новое имя Тюльпан. Доставшаяся мне гнедая кобыла получила имя Графиня. Мы ни минутки не думали о том, чтобы назвать лошадей как-то иначе – словами, не связанными с леди Карниллой и ее пророчеством, настолько сильное впечатление произвела на нас пережитая трагедия.

Глядя на картинку из магвизора, я невольно сравнила Рена с принцем и подумала, что рядом с Лернеем он выглядел бы самым обычным парнем. Ничем не примечательным. Не сияющим сапфировыми очами. Не поражающим неземной красотой.

Без рыцарских доспехов, в широких коричневых штанах с рубахой навыпуск, Рен выглядел простым работягой. Короткое лицо с выступающими острыми скулами. Широко расставленные темные глаза, кажущиеся злыми из-за вечно насупленных бровей. “По-деревенски” крупный нос. В принце же сразу чувствовалась королевская кровь. Но почему-то, на миг представив себя обычной девушкой, без написанного богами в книге судеб высшего предназначения, я подумала, что не погналась бы за принцем. Выбрала бы Рена в мужья, не соблазнившись властью над целой страной. Не впала бы в истерику, как все те девицы на площади. Еще не попав на отбор невест, они уже готовы были волосы друг другу выдрать да лица исцарапать за коронованного красавчика.

Наверное,