таращилась на Льерта.

Я поставила пирог на столешницу, достала пластиковый контейнер и раздраженно огрызнулась:

– Он работает! Перестань, пожалуйста, смотреть на него как на мороженое со взбитыми сливками!

Орша перевела взгляд на меня и многозначительно приподняла густые брови.

– Перестать смотреть? На такое?! – У нее даже голос изменился, стал грудным и вибрирующим. – Если бы твой контрактник был мороженым, я бы уже его съела. Теперь понимаю, почему ты моих мальчиков отшила, с таким горячим я бы и сама…

– Гутрун!

– Что? – Соседка удивленно и подчеркнуто невинно захлопала длиннющими ресницами. – А что, я вдова, в самом расцвете сил, мне можно. Кстати, когда у него срок договора выходит, не подскажешь? Я могу после тебя…

– Гутрун!!!

Чуть и второй пирог не уронила. Надо же, какая невыносимая заноза моя соседка! Как можно столь похабно обсуждать кого-то, будто он то ли бездушная скотина, то ли статуя, то ли безвольный раб?! Да еще и откровенные планы строить…

– Ну задница у него просто прекрасная! Слушай, а физическая работа в таком объеме ему не мешает? От этого его инструмент хуже не работает? А как часто по ночам…

– Часто.

Слово-щелчок-хлыста, брошенное низким мужским рыком, заставило Гутрун стремительно обернуться, а меня – мучительно покраснеть. Вселенная! Он все слышал… Шею, щеки и даже грудь опалило жгучим, как острый кайенский перец, стыдом. Кожу защипало, захотелось съежиться и стать незаметной. На миг показалось, что желание исполнилось, так как мужчина с обнаженным торсом, прищурившись и облокотившись на косяк, смотрел исключительно на незваную гостью.

Орша на миг растерялась – объект ее обожания еще секунду назад был по ту сторону окна, и вот он уже здесь, но моментально собралась, бросила кокетливый взгляд и облизала губы.

– Льерт, здравствуй. Подскажи, а можно будет тебя нанять после Лесты?

– Нет, – спокойно ответил Льерт.

– Как нет? – Лицо соседки вытянулось. – Ты, наверное, не понял. Я имела в виду, – Гутрун бросила на меня косой взгляд, словно просила помощи, – что заплачу. Хочу так же тебя нанять, и, поверь, заставлять строить заборы не буду. Готова даже небольшие премии оговорить.

– Никак нет. – Льерт вальяжно пожал плечами. – Мой контракт не продается и не передается. Я сам выбираю, с кем его заключать и на каких условиях. А теперь попрошу покинуть этот дом. Леста, дай, пожалуйста, пироги, я провожу гостью.

Словно очнувшись ото сна, быстро закрыла пластиковой крышкой контейнер и протянула его Льерту. Он одной рукой взял коробку, второй подхватил оршу под локоть и фактически выпроводил ее вначале из дома, а затем и с участка. Из окна кухни я видела, как они о чем-то говорили около калитки, и терзалась любопытством, но, когда Льерт вернулся, сделала вид, что убираю посуду в шкаф. Мужчина уже надел футболку, как ни в чем не бывало подошел к фильтру в раковине и налил в стакан холодной воды.

Повисла неловкая пауза. Я всеми фибрами души ощущала, что должна что-то сказать. Дурацкий першащий ком встал в горле. Шварх, как же неудобно… Со стороны действительно могло показаться, будто я специально на него пялюсь и обсуждаю с соседкой. А ведь у него была Фьенна, и он, очевидно, любит ее до сих пор.

– Льерт, мне так стыдно перед тобой…

– Тебе не должно быть стыдно.

Я удивленно вскинула взгляд и встретилась с насмешливыми серыми омутами. На их дне блестели искры какого-то чувства, но я не могла понять какого.

– Не должно? – пробормотала. – Но… ты пришел… ты же слышал…

– Я зашел на кухню, потому что… Показалось, что тебе тяжело общаться с соседкой, а она открыто пользуется этим и ведет себя несколько… не так, как ты привыкла, чтобы с тобой общались.

– Спасибо, – пробормотала я тихо.

«Надо же… Все понял».

– Хотя крайне странно. Со мной ты готова спорить, а с ней тушуешься, – продолжил Льерт, явно забавляясь моей реакцией.

– Просто она не понимает, насколько неприемлемо обсуждать такие вещи вслух!

– Поверь, все она прекрасно понимает, – возразил собеседник неожиданно жестко, а на высоких скулах проступили желваки. – Ей даром не нужны пироги, она пыталась найти способ, чтобы продавить тебя на передачу контракта. Зная, что холодной логикой и уговорами не получится, решила сыграть на твоем воспитании. Правда, не вышло.

Я изумленно уставилась на мужчину. Он вопросительно приподнял светлую бровь.

– А зачем ей было знать, как…

– Как часто я по ночам ворочаюсь с боку на бок? – перебил полуконтрактник. Вот же хитрец! – Она рассчитывала, что своими вопросами поставит тебя в неудобное положение, и в какой-то момент ты решишь, что будет проще переоформить контракт на ее имя. Или – что я разозлюсь. Даже на Оентале такого рода договоры защищены пунктом о конфиденциальности. Элитные ночные мотыльки предпочитают не светить своей профессией. По ее логике, если бы я решил, что ты ей все разболтала, мог рассердиться и разорвать наши договоренности. И что-то мне подсказывает, что один из ее сыночков на следующий же день бросился бы тебя утешать.

– Ого… А откуда ты все это знаешь? – протянула шокированно.

Льерт посмотрел с немой укоризной. Ах да, его же купил маэстро душ и желаний. Понятно, все понятно. Вздохнула. Осталось выяснить последнее:

– И ты правда на меня не злишься?

– На тебя – нет. На нее – да.

– Почему?

На этот раз вздохнул собеседник и потер лоб, собираясь с объяснениями.

– Селеста, ну подумай сама, разве я могу на тебя злиться? Во-первых, мы действительно связаны контрактом, и, если уж на то пошло, ты вполне могла не снимать таноржские наручники и требовать от меня любых действий. – Мощная волна стыда бросилась мне в лицо, когда я осознала, что он имел в виду. Но Льерт продолжил без паузы: – То есть, если абстрагироваться от ситуации, ты даже формально не соврала, сообщив, что я на тебя работаю. На каких условиях – дело десятое. Что именно делаю – это ее собственные догадки. Во-вторых, и в самых главных. Я прекрасно понимаю, что ты сделала это, руководствуясь в первую очередь логикой и здравым умом. Неизвестный мужчина появляется у тебя в доме. Откуда? Назвать меня родственником, – он хмыкнул и указал на рога, – не получится. Из ниоткуда взявшимся женихом – тоже странно, а вот элитный контрактник, выгодно отхваченный у маэстро, идеально ложится на местные умы. И главное – никаких расспросов. Я же помню, что ты не хотела связываться с властями.

Я опешила. Льерт так просто разложил все по полочкам в своей голове, а я первые дни тянула резину и стеснялась объяснить ситуацию. А под конец он добил вопросом:

– Ты ведь тоже не отказалась бы быть моей ночной бабочкой? – Как назло, перед глазами возник кадр, как Льерт отбрасывает молот и наклоняется для закрепления опоры. – Если бы мы поменялись ролями в ситуации. – Серые глаза были как никогда серьезны. – Если бы это я тебя купил в качестве полуконтрактницы и во избежание расспросов и пристального внимания властей сообщил, что ты моя временная любовница, ты бы не возражала?

Я замерла, позорно открыв рот. Закрыла и… рассмеялась, вспомнив, по какой визе покинула Цварг. Если бы Льерт только знал, что я не просто была чьей-то временной любовницей по бумагам, а фактически написала это на лбу, лишь бы только покинуть ненавистную планету. Да ни одному мужчине с моей родины не пришло бы в голову искать чистокровную цваргиню среди «беллез».

Льерт нахмурился,