Радостный вскрик Селесты отвлек от неприятных раздумий. Я молча перевел взгляд на искрящиеся глаза девушки, опасаясь, что голос выдаст меня с потрохами.

– Льерт, ты чего молчал? Вот же вилка, у тебя в руке! Еще две грязные, а четвертую я выкинула после того, как она погнулась…

«Погнулась… прогнулась… Отставить! Перестать думать!»

На Селесте был фартук, и спереди ноги были целомудренно закрыты почти до колен.

– Ну что, попробуешь?

Я кивнул, медленно поднялся со стула, мысленно морщась от обтянувшей ткани, и подошел ближе со все так же зажатой в руке вилкой.

– У тебя такое выражение лица, будто ты убить кого-то этой вилкой хочешь, – пошутила Селеста, протягивая сковороду.

Проклятые астероиды! Она даже не представляла, как была права. Не отказался бы отмутузить самодельную грушу в подвале, представляя собственную морду. Растянув губы в улыбке, ткнул вилкой в рыжевато-розовую массу, не задумываясь, почему такое классическое блюдо, как омлет, имеет столь странную колористику. Отковырнул кусочек, положил в рот.

– М-м, вкусно, – прохрипел под внимательно-изучающим взглядом девушки.

– Правда? – Невольно улыбнулся искреннему удивлению и тут же озадачился, поймав хмурый взгляд. – Мне же тоже любопытно, что получилось! Дай попробовать!

Видимо, мои мозги были совсем не в том месте, где требовалось. Или они оплавились от длительной невыносимой жары на Оентале, не знаю, но иначе объяснить то, что случилось дальше, не могу.

Вместо того чтобы вежливо передать Селесте вилку, я наколол еще один яркий воздушный кусочек и протянул к губам девушки. О том, что поступил не так, как она хотела, догадался по едва уловимой волне растерянности. Осознание, как могло трактоваться мое действие, пришло с опозданием на долю секунды. На ту драгоценную долю, за которую Селеста успела открыть рот и аккуратно снять кусок омлета мягкими губами.

– Извини. – Собственный хриплый голос наждачкой саданул по слуху. – Я только что вспомнил, что у меня дела.

– Дела? – удивленно протянула Селеста. – Думала, ты сегодня свободен. Мы же планировали позаниматься языком…

В голове моментально вспыхнуло, как в прошлый раз Селеста села на подлокотник кресла на чердаке. Там было мало места, и второе сиденье физически не вписывалось в пространство. И вместо того чтобы учить письменность, я целый час наслаждался ароматом ее эмоций. Нет, пожалуй, хватит с меня занятий.

– Прости, – повторил более уверенно, – нашел работу в ангарах. Сегодня точно не смогу и завтра, скорее всего, тоже. Я должен бежать. Если надо будет развезти заказы по клиентам, напиши на коммуникатор, я примчусь.

Селеста Гю-Эль

Всякий раз, глядя на Льерта, я старалась напоминать себе, что он мужчина. Хотя после посещения Гутрун даже мысленно повторять эту заветную фразу не приходилось. Льерт раздался вширь, стал еще крупнее. Теперь, когда он работал в саду и достраивал ограду, мощная спина маячила на периферии зрения просто флагом каким-то! Мартин тоже следил за собой, все-таки член Аппарата Управления Планетой являлся публичной личностью. Тренажерный зал дважды в неделю был обязательной программой, но он и близко не обладал столь мужественной фигурой. Видимо, сказывалось военное прошлое Льерта. Поджарый торс, идеальные кубики пресса, литые мышцы груди, крепкие руки, с легкостью поднимающие молот, который я могла лишь волочить по земле…

Стандартная фраза «Он мужчина, значит, опасен» не выходила из головы, только вторая ее часть как-то сама собой забывалась. Стоило вспомнить, в каком гневе Льерт ворвался в спальню и отбросил Одена, как слово «опасен» застревало в горле.

«Для кого опасен? Для меня? Не верю», – убежденно твердил внутренний голос.

«Посмотри, какие у него рога, один в один как у Мартина или Юдеса. А если в один прекрасный день выяснится, что он может оказывать воздействие? Если все это время он ментально на тебя давил? Ты и сама чувствуешь, как внутри все завязывается в тугой тянущий узел при одном лишь взгляде, когда он работает в саду…»

«Нет, он бы не стал мне врать…»

И всякий раз внутренние распри затихали, стоило Льерту оказаться на пороге.

– Селеста, тебе нужна помощь по дому?

– Селеста, ты не возражаешь, если я сегодня отлучусь на весь день?

– Селеста, ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь взволнованной. Все в порядке?

Забота и чуткость в каждом жесте, в каждом вопросе. Мягкая полуулыбка. Полный внимания взгляд серых глаз с еле заметными прожилками и приятный, чуть слышимый травянистый аромат. Теперь я точно знала, что от Льерта пахнет полынью, но не резко-горьким сорняком, а тонким, терпким, богатым на оттенки ароматом каменистой полыни, что растет лишь на горных склонах густыми серебристыми шапками, усеянными многочисленными шелковистыми листочками-волосками. Такой кустарник издалека можно принять за валун, отсюда и название.

У Льерта росла щетина, мне она безумно нравилась, но он старательно брился. Однажды, когда было очень жарко, он собрался отрезать волосы, но, к счастью, передумал. А еще у него были длинные мозолистые пальцы, при взгляде на которые сердце пропускало удар, а в голове возникали далеко не самые приличные картинки. И рога. Внушительные окостенелые пепельно-коричневые рога вызывали непроизвольные мурашки на руках и животе, когда я концентрировала на них внимание.

Льерт одним своим присутствием вызывал целый водоворот чувств, и оставаться рядом с ним «мороженой рыбой», как это считалось правильным на Цварге, я не могла. И не хотела. В конце концов бросила бороться с собой и решила: будь что будет. Льерт мне нравился. Вряд ли у меня есть шансы после Фьенны, но и специально отталкивать его не стоит. Да, он мужчина, но не цварг же…

Меня раздирали внутренние противоречия, порой до покалывания в кончиках пальцев хотелось ему признаться, что я изначально пошла на рынок потому, что искала телохранителя и меня разыскивают эмиссары с родной планеты. Но время шло, на Оентале было тихо, в личном кабинете Межгалактического Банка сообщения не появлялись, новостные сводки о нападении пиратов в секторе Н-63 исчезли из местного головидения. И это как-то убаюкивало мою тревожность и подозрительность.

Я нашла в шкафу любимые шорты и стала их носить, как самая обыкновенная человеческая девушка. Мне безумно нравилось быть обыкновенной: с ногами залезать в кресло, носить джинсы и футболки, извазюкиваться в муке по уши, не бояться покарябать маникюр, иметь возможность ходить по собственному дому такой, какая есть, без сложных укладок и нюдового визажа, на котором всегда настаивал Мартин. Зачем часами сидеть перед зеркалом ради того, чтобы выглядеть «натурально»? Но покойный муж настаивал, что смысл есть, потому что на голо- и фотокамерах без необходимых процедур кожа может блестеть и не дай Вселенная покажется жирной! Леди первых лиц планеты должны выглядеть идеально, даже если собираются на прогулку вдоль моря.

Льерт… оказался другим. Предупредительным, тактичным, корректным. Я так и не разобралась в правилах приличий на его родине, но так как он сообщил, что в основном служил в космосе, меня это особо и не волновало. А он ничего больше и не говорил о родной планете и расе. Мне было настолько комфортно рядом с этим странным мужчиной с загадочным прошлым, что я предложила вместе позаниматься оентальским языком. Не то чтобы я преследовала какую-то конкретную цель, просто подумалось: а почему бы и нет? Озвучив вопрос, почувствовала себя глупо, запоздало вспомнив, что Льерт военный. С чего вдруг это должно