– Я сказал что-то смешное?

– Нет, что ты. Ты абсолютно прав. Спасибо, Льерт.

– Не за что. – Он пожал плечами. – Кстати, я намекнул твоей соседке, что, если она хочет сделать заказ, у нее есть номер твоего коммуникатора.

Я благодарно кивнула. Уже выходя из кухни, полуконтрактник неожиданно остановился на пороге и бросил напоследок:

– Одного понять не могу. Если тебе морально так тяжело на Оентале, зачем ты здесь остановилась?

Льерт ушел, а я еще долго смотрела в пустой проем, закусив губу. И как ему объяснить, что любое место во Вселенной мне приятнее, чем ненавистный Цварг с его законами?

Глава 17. Зной Оенталя

Льерт Кассэль

Время стремительно закрутилось. Я вставал рано утром на рассвете, до седьмого пота тренировался в подвале, наращивая мышечную массу, принимал душ и завтракал с Селестой. Потом, пока она занималась готовкой и домашними делами, шел на подработки на Глиняный рынок. Иногда везло, иногда – нет. Когда госпожа удача поворачивала свой лик, я, пользуясь зазубренными картами галактик и многолетним опытом построения маршрутов, рассчитывал траектории для прилетающих космоторговцев. Оенталь – планета с экстремальной прецессией оси, и дешевые встроенные навигаторы не справлялись с грамотным рассчетом взлета и посадки. Когда над крышами ангаров поплыл слух, что я помогу сэкономить топливо для звездолетов, секкеры потекли рекой. Периодически случалось затишье, звездолеты отбывали, частных рейсов не было, а редкие корабли из Федерации оснащались хорошей техникой, и тогда я нанимался на работу с физическим трудом. Конечно, это сущие мелочи по сравнению с оплатой службы капитана разведяхты военно-космических сил Цварга, но на Оентале было особо не на что тратить. Я купил себе простенький современный коммуникатор, кое-что из одежды, что лучше сидело на постепенно увеличивающейся фигуре, и хорошую разборную штангу в подвал. Все остальное отдавал Селесте, потому что не видел надобности в деньгах.

Вечерами я помогал Селесте по дому, развозил ее пироги. Однажды она, смущаясь, предложила мне заняться более глубоким изучением оентальского диалекта. Подумав, согласился. Той базы, которую пришлось выучить у Аюра, мне хватало с натяжкой. Не то чтобы я планировал провести остаток жизни на этой планете, но раз уж Селеста пока не хочет улетать отсюда, знания не будут лишними. Тем более после сотен небесных карт выучить простой язык казалось ерундой.

Разговор с Селестой о продажной любви поставил окончательную точку в сравнении девушки с цваргинями. После визита Гутрун от захухри исходили такие яркие эманации смущения и неловкости, что я специально завел речь о противоположной ситуации. Ожидал праведного возмущения предположением, что она могла бы быть моей ночной бабочкой, а получил искренний заливистый смех. В принципе, цель была достигнута, Селеста больше не испытывала дискомфорт при общении со мной, но реакция девушки убедила, что у нее нет ничего общего ни с Фьенной, ни с другими известными мне цваргинями.

Она с удовольствием готовила и при этом так искренне переживала, что мне может не понравиться, что язык не поворачивался сказать, что никто и никогда раньше для меня не готовил. Стандартные сухие пайки и сублимированные протеиновые батончики в космосе – далеко не та пища, которой наслаждаешься, а уж про еду в столовой на астероиде и у пиратов я вообще молчу.

Селеста могла попросить помочь ей завязать фартук или что-то подать, и все бы ничего, но я всякий раз душил в зародыше один и тот же вопрос: «Я могу к тебе прикоснуться?» То, что на Цварге считалось само собой разумеющимся, на Оентале выглядело глупо и не к месту.

Она перестала меня стесняться и начала носить короткие шорты – те, в которых я увидел ее впервые, очнувшись на диване в гостиной. К сожалению, они как-то неправильно на меня действовали. Умом я понимал, что на Оентале многие так одеваются, да и для большинства девушек Федерации – миттарок, захухрей, таноржек и эльтониек – это приличная одежда, но ничего не мог с собой поделать. Когда Селеста впервые вышла из душа в футболке и шортах, я забыл, что вообще хотел сказать. Мысли вылетели из головы, как раскаленный воздух из турбины. Я подвис, глядя на шикарные длинные ноги блондинки. Тонкие лодыжки, аккуратные коленки, изящный подъем стопы, миниатюрные пальчики и неожиданно крепкие, почти мускулистые бедра. Некстати вспомнились первые минуты нашего знакомства, когда я беспардонно затащил Селесту к себе на грудь. Как подхватил на руки, когда девушка полезла за шоколадом. Как увидел эти голые ноги, ворвавшись в ее спальню на крик.

В штанах резко стало тесно, и я едва ли не возненавидел свой организм. Шварх… только этого не хватало! Столько лет тюрьмы на астероиде, у пиратов… Воздержания, будучи женихом Фьенны… Если бы не несколько случайных коротких связей на Тур-Рине еще до объявления помолвки, вообще считал бы, что могу спокойно обходиться без этой стороны жизни. В принципе, так оно и было… до сих пор. Улыбчивая и солнечная Селеста, сама того не подозревая, перевернула внутри меня все вверх дном. И чем больше я наблюдал за ней, тем сильнее понимал, как крупно влип.

Лицо Фьенны всегда походило на красивую, но застывшую маску, а Селеста громко и завораживающе хохотала над моими шутками. Эмоции Фьенны были мягкими и в меру приятными, как спокойное Ясное море на Цварге, а у захухри – яркими, амплитудными, но отрезвляюще свежими, как порывистый фён[1] с муассанитовых гор. Бывшая невеста интриговала, чтобы добиться чего хотела – сейчас я понимал это абсолютно четко, – а девушка, выкупившая меня из рабства, искренна до морщинок вокруг глаз и на лбу. При этом Селеста вела себя столь деликатно и ненавязчиво, что, если бы не ее внешность, заподозрил бы в ней чистокровную цваргиню какой-нибудь древней аристократичной ветви. Девушка-солнце. Девушка-ангел. Девушка-ветер.

– Льерт, ты омлет будешь? – Оторвал взгляд от стены, которую созерцал, потому что не мог спокойно смотреть на Селесту в коротких шортах, не выдав своего состояния, и заглянул в карие глаза. – Я на днях ходила к газированному источнику и на этой воде рискнула приготовить завтрак. Не знаю, вкусно или нет, но омлет впервые поднялся так высоко. И я не солила…

«Поднялся так высоко…»

Ангел с золотыми волосами открыла ящик со столовыми приборами, нагнулась и загромыхала, что-то выискивая. Длинная челка мешала, она несколько раз попыталась сдунуть ее, затем сердито убрала правой рукой вбок, левой опершись на столешницу. И вроде все движения приличные, но для бывшего военного, проведшего шестьдесят три года в тюрьме, а потом еще несколько у пиратов…

Не смотреть на длинные ноги Селесты не получалось. Совсем. Никак. Даже моргнуть было физически сложно.

– Да где же хоть одна?! Надо было сначала старые помыть…

Не осознавая, как это выглядит со стороны, Селеста прогнула поясницу и наклонилась еще ниже, заглядывая в чертов ящик. Джинсовая ткань шорт натянулась. Моих брюк, в общем-то, тоже. Шварх!

«Тебе давно за сотню, а ей сколько? Двадцать пять? У нее наверняка никого не было. Она заслуживает достойного мужчину. Думаешь, ей может быть интересен в этом плане бывший вонючий раб? Сломанный цварг, потерявший хвост и честь? Не сумевший защитить даже невесту?! Другая раса, другой менталитет, пропасть, а не разница в возрасте… Для разовых отношений она слишком чистая, а для постоянных – вы слишком разные. О чем ты вообще думаешь?!»