Лени убежала.

– Если не разорвать поток, Лени умрёт, – сказал Рэут, глядя на дверь.

Я похолодела:

– Как разорвать?

– Есть два варианта. Первый самый простой – уничтожить того, кто питается за счёт девочки.

Я вспомнила брата и почувствовала боль. Как я могу выбирать?

– А второй вариант?

Рэут пожал плечами:

– Нужен источник силы, очень мощный, чтобы его хватило надолго и чтобы он мог заменить Лени, прикрыть её собой, отдавая свою энергию вместо неё. Пока ты не найдёшь ответы и не поможешь Рони.

– Я готова встать на место Лени.

– Чушь! Тебя не хватит надолго, кроме того, ты тогда не сможешь искать.

– Кто же тогда? Кто? – Я схватила Рэута за руку.

В комнату вбежала Лени и улыбнулась нам так радостно, что в этот момент я была готова пожертвовать братом. Мой лоб обожгло.

– Ещё один цветок, – сказал Рэут.

– О, Дная. – На глаза Лени навернулись слёзы.

– Глупости. – Мои губы задрожали. – Ерунда…

Я хотела приободрить сестричку, сказать, что это не страшно – потерять ветвь, ведь малышку ждало то же самое. Но, вскрикнув, замерла и не договорила. Лоб Лени был чист. Я потянулась к девочке, коснулась её кожи, словно пыталась различить правду кончиками пальцев и не веря собственным глазам.

– Я убрал эту нелепую ветвь с её лба. Лени свободна, – пояснил Рэут.

– Но как?

– Она лишь ребёнок. Паразит не въелся глубоко в её кожу.

– Кто?

– Ты никогда не задумывалась, почему такой узор появляется лишь у женщин, но никогда у мужчин? И почему такого не происходит с женщинами в других королевствах?

– В нашем королевстве женщины ничего не значат, и это лучший способ указать на наше бесправие даже среди благородных.

– Это верно лишь отчасти. Наше королевство когда-то принадлежало эльфам. Вместе с землёй, пропитанной их кровью, мы получили их замки, их обычаи, их магию. Когда люди победили эльфов, они думали, что имеют всё это по праву. Но им не досталось ничего. Взятое насильно золото прожигало руки, сила не хотела слушаться магов, земли хирели и плодили лишь сорняки и чудовищ. Мир был опустошён. После войны везде было тяжело. Но Королевство Снежных драконов попросту отказалось повиноваться. Люди ушли. Вот только пустые земли манили их обратно. И тогда маги поняли: чтобы получить желаемое, чтобы подчинить это королевство, нужны жертвы. Но не кровь и смерть – нужна жизнь. Мужчины всегда несут разрушение, женщины дарят жизнь. Поэтому в жертву принесли женщин. Провели кровавый обряд. Никто не знает, в чём конкретно он заключался, но никто не сомневается в его силе. И напоминанием о нём стала эта ветвь на лбу женщин благородных родов.

– Но с тех пор прошло столько веков.

– Время ничего не значит. И кровь тоже. Ведь такой узор появляется не только у родных детей благородных, но и у приёмных тоже. Простолюдинки, вышедшие замуж за хозяев замков, получают ветвь в награду.

– У моей мамы ветвь так и не появилась, – сказала я.

– Ещё одно исключение, да? – кивнул Рэут.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

– Мама просто особенная, – встряла в разговор Лени, – она не такая, как все.

– Верно, малышка, – улыбнулся Рэут и погладил Лени по золотистым волосам. – Как и ты, ты ведь тоже особенная.

Вернуться к мучащей меня теме мы с Рэутом смогли лишь поздно ночью, когда Лени уснула.

Я укрыла спящую сестрёнку одеялом и спустилась на кухню, точно зная, что Рэут ждёт меня там. Это было его самое любимое место в доме.

Старый маг указал мне на кресло, принёс чашку с чаем. Поставил рядом на столик вазочку с вареньем.

– Всё ещё чувствуешь холод? – спросил он заботливо.

– Иногда, – призналась я. – У самого сердца. Что я должна сделать, чтобы спасти Лени? – задала я волнующий меня вопрос.

– Я уже говорил – достать источник.

– Что это?

– Любое волшебное создание или артефакт. Всё, что является источником силы. Но есть одна загвоздка, Дная. Заставить насильно мы никого не сможем. Нужно добровольное согласие, или это может быть вещь, у которой нет прав.

– Кто же согласится добровольно кормить монстра?

Рэут только пожал плечами и, отхлебнув из своей чашки, сказал:

– Ты хотела стать настоящим магом. А быть магом – это не умение показывать фокусы и сжигать всё вокруг, это необходимость разбираться с проблемами, решение которых никому более не подвластно. И для этого нужны не только талант и сила, для этого необходимо иметь мозги. В нашу первую встречу я уже говорил тебе, что прежде всего нужно думать. Думай, Дная, анализируй каждое своё чувство, каждый поступок, научись заглядывать за пределы возможного. Кстати, возвращаю тебе кольцо, оно может ещё пригодиться. – Рэут взял мою руку и снова надел кольцо мне на палец, кристаллик на нём вновь был цел. – Есть множество способов вынудить кого-либо поступать угодным тебе образом. Сила тут не главное. Порою умение управлять чувствами противника значительно важнее. Любовь, ненависть, стыд, восхищение – вот тебе далеко не полный список того, что может повлиять на противника сильнее магии. Зря ты не согласилась стать ученицей Рюка. Главный королевский маг мог бы преподать тебе урок в искусстве манипулирования.

– Это мерзко.

– Брось, Дная, так или иначе мы все манипулируем друг другом. Просто у кого-то это получается хорошо, а у кого-то слишком заметно. Презирают всегда неудачников, а не тех, кто преуспел.

Чуть за окном забрезжил рассвет, как я была уже на ногах. Собрала свой нехитрый скарб и села на кухне ждать пробуждения Рэута.

– Уходишь? – спросил он, едва завидев меня.

– Надо торопиться.

– Да, надо. Я усыплю Лени до твоего возвращения – это даст нам чуть больше времени. И буду, как могу, оберегать её.

– Спасибо, Рэут. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя.

– Сделай для меня кое-что…

– Всё что угодно.

– Просто возвращайся.

Как только я покинула Великий город, как только зашагала по дороге, я тут же почувствовала, что мне стало легче. Под подошвами ботинок поскрипывал снег, щёки румянил морозец. Если бы не тяготившие меня проблемы, я могла бы быть вполне счастлива. Снова возникла мысль, что мне нужно сделать выбор. Раз и навсегда – Рони или Лени.

И тут же привиделся залитый солнцем летний сад у нашего замка. Сделанные Рони качели. Брат собрал их своими руками без всякой магии. Лени была так счастлива. Но что осталось от Рони сейчас? Я вспомнила, как он стоял рядом с Приходящим в сумерках, как пил его жизнь.