С общением в посёлке сейчас большие проблемы, но здесь, в караулке, и в мужской половине общинного дома кажется, что все осталось по-прежнему… Как раньше. Всего две декады назад…

Аскорт опустел… Грустно, но с этим ничего не поделать. Больше двух сотен соплеменников ушли в Латоку вместе с люторогами и белыми псами. В посёлке осталось не больше шестидесяти разумных. Три полных смены внутреннего и внешнего патруля, пять бойцов из десятка Айки Отмеченной, сотник Харис со своей белой собакой и повар Угрим.

Побережье никто уже не патрулирует. Рабочие и рыбаки сами следят за берегом и водой. Не будь ферм, в Аскорте бы никого не осталось, но работу нельзя прекращать. Латоке необходимо продовольствие, а добыть его в потребном количестве можно только на фермах.

Война ещё не началась, но отношения с лигейцами уже испортились окончательно. Торговля прекратилась. Каждый караван в Латоку сопровождает два десятка всадников и полусотня пеших бойцов. Мир держится на волоске, который вот-вот оборвётся, и чем все закончится, сейчас не знает никто.

Здесь, в Аскорте, остались только те, кто готов умереть. Глупо полагать, что посёлок сможет отбиться даже от сотни лигейцев. Часть бойцов в патруле, другая часть отсыпается, и больше трех десятков быстро тут не собрать. Впрочем, никто и не собирается принимать бой. Задача гарнизона — обнаружить неприятеля на дальних подступах и организованно отойти на побережье. Там все погрузятся на лодки и вместе с рыбаками и фермерами уплывут на большой остров.

Лигейцы в воду не сунутся. Все лодки будут на острове, а с ближайшей фермы княжества до Лисьей горы не меньше семидесяти лиг. Нет, конечно, проблем возникнет немало, но на острове места хватает. И синие водоросли там растут хорошо…

— Опять сову одну дома оставил? — подошедшая Река улыбнулась Алесу и, скинув с плеча мешок с налучем, уселась на ковёр возле стены.

— Ага, — парень вернул девушке улыбку. — Попробовал бы я принести ее сюда… Она и дома капризничает, а уж здесь-то…

Сова в последнее время и правда нервничала больше обычного. Нет, своего смотрящего она узнавала и принимала как раньше, но на птицу порой накатывало какое-то необъяснимое беспокойство, и Алесу приходилось подолгу ее успокаивать. Скорее всего, это отголоски того, что случилось с Гушей на острове. Крыло у неё зажило за декаду, но неприятные воспоминания, похоже, остались.

Впрочем то, что произошло на острове, он и сам будет помнить до конца своей жизни.

— Река! Чуть не забыл, — голос подошедшего Дила отвлёк Алеса от размышлений. Дождавшись, когда девушка поднимет взгляд, командир группы внутреннего патруля указал на дверь и пояснил: — Эд попросил передать, что будет ждать вас на выходе из посёлка. У него там лекарство какое-то варится, и он просто не успеет сюда подойти. Ты передай это Орму, а то я уже вряд ли его сегодня увижу.

Все так… Дил и трое его бойцов дожидаются сменщиков и скоро уйдут на маршрут. Сейчас, когда народа почти не осталось, посёлок патрулируют группы из четырёх человек, но сменяются они по-прежнему здесь, в караулке. А вот распорядок внешнего патруля изменился. Для заступления на дежурство им всем нужно будет пройти одиннадцать лиг на юг.

Раньше все было не так, но сейчас слишком многое поставлено на кон. От правильных действий внешнего патруля зависят жизни всех находящихся здесь соплеменников. Да, все они сейчас выполняют функции дозорных, но оно и понятно. Наблюдение за южным направлением не должно прерываться ни на мгновение.

— Да, спасибо! Я передам это Орму, — девушка кивнула патрульному и вернулась к прерванному занятию — осмотру вытащенных из налуча стрел.

Дил ушел к своим, и Алес снова погрузился в размышления.

Произошедшее на острове сейчас воспринималось как что-то нереальное. В тот день Алес с помощью мастера Смерти упокоил больше сотни скелетов. Все находящиеся на острове не-живые приближались к нему по очереди и покорно склоняли головы. Он касался ладонью черепа, и скелет рассыпался пылью.

Закончив это не самое приятное из занятий, Алес спросил у мастера, что делать дальше, но тот ему не ответил, и больше они ни разу не разговаривали. Кейр зу Язан куда-то пропал. Возможно, он отправился на перерождение следом за своими соплеменниками?

Самым забавным было то, что на острове не осталось никаких следов пребывания нежити. Скелеты рассыпались, кости голема прогорели и стали пеплом, а отпечаток кольца на пальце — такое себе доказательство.

Если бы не слабая Печать на плече, ему бы, наверное, вообще никто не поверил. И так-то дурачок Сол смеётся. Голоса в голове, говорит, никого до добра не доводят…

Поначалу он не собирался рассказывать о Печати, но врать соплеменникам нельзя, а сотник умеет задавать правильные вопросы. Врать же Алес не умел, и учиться этому не собирался.

Выслушав рассказ дозорного, Харис задал кучу вопросов и в тот же день вместе с десятком бойцов отправился осматривать остров. Алеса они, конечно же, взяли с собой.

По итогу все закончилось для него очень даже неплохо. Печать Льда на плече Алеса не потерпела бы рядом с собой враждебного Элемента, и Харис посчитал случившееся Знаком. Продолжением череды тех событий, что происходили с Алесом в последнее время. Вот только непонятно, поверил ли сотник в рассказ о мастере Смерти.

Как бы то ни было, Алеса даже не наказали. Харис приказал ему докладывать о любых странностях и велел поменьше болтать о случившемся, но сослуживцам все же рассказать разрешил. Ребята ему поверили, но отнеслись к рассказу по-разному. Орм и Эд отреагировали спокойно, Река посочувствовала, а Сол нашел тему для бесконечного веселья.

Алес поначалу на него злился, но потом понял, как это глупо, и перестал обращать внимание. Не стоит веселить дураков своими обидами. Сол вообще парень хороший, и если бы не его язык…

Впрочем, все эти насмешки на самом деле полная ерунда. Ничто, в сравнении с тем, что дала ему Печать Смерти. Нет, о самой Печати Алес не знал ничего, а то заклинание, которое он изучил, в практическом плане было неприменимо.

Скелеты на острове слышали зов мастера Смерти, и поэтому с ними никаких проблем не возникло. Без Кейра такой трюк провернуть не получится. Ведь ни одна дикая тварь не подставит покорно голову под ладонь.

Все остальное тоже пока непонятно. К примеру, Лёд усиливает скорость восстановления организма, лечит раны, защищает от морозов и позволяет ходить