Полученные сведения были столь неопределенны, что Рей не решился пуститься в длинное путешествие для того, чтобы проверить их. Даже если бы удалось найти это место, вряд ли можно было отыскать тела погибших соотечественников под глубоким слоем снега. Дальнейшие расспросы эскимоса ни к чему не привели. Рей купил у Инукпужиюка золотую ленту и просил передать другим эскимосам, чтобы они, если у них есть вещи, принадлежавшие раньше белым, принесли их к заливу Репалс. Рей обещал хорошо заплатить за них. Сам Рей и его отряд направились через полуостров Бутия на запад.

Через 6 дней, 28 апреля, отряд Рея подошел к устью реки Кастор-енд-Поллукс, где Диз и Симпсон построили гурий, и повернул на север. Рей убедился, что между полуостровом Бутия и Землей Короля Вильгельма существует пролив. Пройдя еще немного, 6 мая Рей подошел к мысу Портер, за которым начинался район, исследованный Россом. Из-за плохой погоды отряд часто задерживался в пути. Времени оставалось мало, и Рей, не желая подвергать людей излишнему риску, повернул назад, так и не дойдя ни до Магнитного полюса, ни до пролива Белло.

У залива Пелли 17 мая Рей увидел следы эскимосов. Он отправил двух членов отряда на их поиски. Через восемь часов они вернулись вместе с десятью-двенадцатью эскимосами. Тут были мужчины и женщины, дети и старики. Рею удалось купить у них серебряную ложку и вилку. На ложке были нацарапаны инициалы Ф. Р. М. К. (Френсис Ричард Мойра Крозье). Инициалы озадачили Рея: он не знал имен всех участников пропавшей экспедиции. Кроме того, он был убежден, что «Террор» и «Эребус» исчезли далеко на западе от Земли Короля Вильгельма. Рей, вспомнив о капитане Мак-Клуре, который находится здесь на Севере еще с 1850 года и о котором нет никаких вестей, решил, что ложка могла принадлежать именно этому капитану.

Через шесть дней Рей увидел в заливе Репалс, множество эскимосов с залива Пелли. Каждый принес какую-нибудь вещь, принадлежавшую ранее европейцам и попавшую к нему с того же места, что и лента. Однако теперешние владельцы этих предметов, как и первый эскимос, никогда не бывали в том месте, где лежат мертвые каблуны. Все, что они знают, они слышали от других. Но сомнения исчезли: эскимосы принесли орден, принадлежавший Франклину, и небольшую серебряную пластинку, на которой было четко выгравировано его имя. Рей стал обладателем 23 серебряных, вилок и ложек с инициалами или гербами офицеров «Эребуса» и «Террора», кроме того, он получил отдельные части золотых футляров от часов. Эскимосы продали ему хирургический скальпель, нож, два куска золотой цепочки, футляр от карманного хронометра, карманный компас и лоскут от фланелевой рубашки с пометкой «Ф. Д. В. 1845» (Фредерик Де-Во, штурман на «Эребусе»).

Все эскимосы повторяли одну и ту же историю. Четыре года назад (хотя в действительности прошло шесть лет) они видели, как примерно 40 белых шли вдоль берега Земли Короля Вильгельма к югу. Они тащили за собой лодку. Не зная языка местных жителей, белые с помощью знаков объяснили, что свои суда они оставили во льдах где-то на севере, а сами направлялись к материку, чтобы там охотиться на оленей. Позднее на материке эскимосы нашли около 30 трупов, лодку и палатку, а на островке вблизи материка еще пять трупов. До места гибели белых на материке и на острове надо очень долго добираться, если идти на северо-запад от Большой реки. По описанию эскимосов, Рей понял, что Большая река — это река Больших Рыб. Остров, на котором нашли пять трупов, должно быть, был остров Монреаль, а остальные 30 лежали на берегу полуострова Аделаид. Эскимосы рассказывали, что на том месте, где они видели лодку, из бочонков прямо на землю был высыпан порох, что на острове они нашли тело офицера, под ним лежало двухствольное ружье, а на плече его висела подзорная труба. «По виду трупов, которые были изуродованы, и по содержимому котлов, — писал Рей, — мне стало ясно, что наши несчастные соотечественники прибегли к самому страшному средству, чтобы как-то продлить жизнь».

Так совершенно случайно Рей раскрыл тайну исчезновения экспедиции Франклина. Рей предложил эскимосам большую награду за любые сведения о тех, кто выжил. Но эскимосы ничего не могли сообщить Рею: они были твердо уверены, что никто из чужеземцев не остался в живых и что все они умерли еще четыре года назад. Перед Реем стояла дилемма: стоит ли рисковать и, несмотря на конец зимы, добираться до того места, где погибли участники экспедиции Франклина, или спешить в Англию. Скоро должна была начаться оттепель, а у него не было ни легкой лодки, ни байдарки, чтобы переправиться через реку Больших Рыб, — еще одна зима в Арктике могла оказаться гибельной для отряда.

Члены экспедиции Франклина мертвы, так не лучше ли поскорее отправиться в Англию и сообщить Адмиралтейству все, что он узнал, для того чтобы оно могло отозвать экспедиции, ведущие поиски совсем не в тех районах. Рей покинул район залива Репалс 4 августа. В последний день августа он был уже в фактории Йорк, а 22 октября в Англии.

Известия, привезенные Реем, снова вернули к жизни леди Франклин. Всего лишь несколько месяцев тому назад казалось, что все попытки узнать хоть что-нибудь о судьбе ее мужа бесполезны. Теперь, после стольких лет ожидания и поисков, когда появилась определенность, Адмиралтейство было не в состоянии выделить ни корабли, ни офицеров для обследования районов, о которых рассказывал Рей, — в Европе шла война. Поэтому оно обратилось к Компании Гудзонова залива с просьбой направить на следующий год экспедицию К устью реки Больших Рыб, чтобы проверить доклад Рея. Руководителем экспедиции Компания назначила Главного комиссионера форта Симпсон Джемса Андерсона, который был управляющим района реки Макензи. Отряд Андерсона на двух легких каноэ из березовой коры миновал озеро Франклин и к 30 июля подошел к порогам.

18 дней длилось плавание вниз по реке Больших Рыб, в течение которых все время лил дождь или шел снег, дули постоянные сильные ветры. Подобное едва ли испытывал Бак во время своего путешествия. Но плавание подходило к концу, осталось только добраться до острова Монреаль и до соседнего с ним полуострова Аделаид. На порогах экспедиция встретила местных жителей, у которых шесты от палаток и весла были сделаны явно из весел корабельных шлюпок. Кроме того, Андерсон увидел у них