Леди Джейн Франклин поняла, что Адмиралтейство, потеряв всякую надежду отыскать ее мужа, решило, что сэр Франклин и все члены его экспедиции погибли, а оба судна раздавлены льдами. Это сразило ее: неделю она не могла собраться с силами, чтобы ответить на письмо. Она отказалась хлопотать о вдовьей пенсии и, как бы бросая вызов Адмиралтейству, сняла траур, который носила уже несколько лет.

4

Пока весь мир с тревогой следил за судьбой экспедиции Франклина, на Кикерктаке жизнь, не меняясь, текла мирно и размеренно. Чтобы иметь кров, пищу и одежду, жители острова должны были строго придерживаться давно установленного распорядка. Осенью они охотились на карибу у Малеруалика, зимой добывали тюленей на морском льду, а весной они торопились к узкому перешейку, где переправлялись на север олени. В августе, как всегда, все собирались на традиционную рыбную ловлю у священного озера Амитсок, где духи проявляли свое расположение к людям. Когда жители острова встречались у озера со своими далекими друзьями с Бутии и с полуострова Аделаид, они рассказывали им истории о странных белых людях, пришедших на остров только для того, чтобы умереть.

Начинали они всегда с рассказа о встрече у мыса Хершель. Как не поверить Овверу и Тутките, Монгеру и Тушуартариу, семьи которых видели белых и говорили с ними? Из всего, что им говорили пришельцы, они поняли только, что незнакомцы покинули свои суда во льдах и направлялись к материку, чтобы охотиться на карибу. Когда эскимосы рассказывали, как выглядели незнакомцы, они старались не пропустить ни одной детали. Все они, за исключением одного человека, были очень худы. Один незнакомец был невысокого роста, с узким лицом и длинным носом, другой, напротив, — высокий, он ни разу не засмеялся, даже не улыбнулся, а у третьего нижняя десна опухла и кровоточила, у многих потрескались и кровоточили губы. Эскимосы объясняли это тем, что белые ели слишком много снега. Среди белых, пришедших на Кикерктак, был один с рыжей бородой, у другого были седые волосы, у третьего не было одного переднего зуба. Одежда на всех была темная, верхнее одеяние доходило почти до колен. Все в пришельцах поражало эскимосов. Белые тащили две пары саней: на больших стояла лодка, на вторых, которые поменьше, лежало снаряжение. Они взяли тюленье мясо, которое им не принадлежало, они ловили лососей и заставляли птиц падать с неба. Некоторые белые спали прямо в лодке, другие — в большой белой палатке.

Чудесной была эта встреча с незнакомцами, о ней стоило рассказывать и передавать из уст в уста. В ней было что-то, чего нужно было немного бояться. Когда Туткита далеко на льду увидел лодку белых, он подумал, что это медведь. Затем он и его соплеменники разглядели рядом с белым предметом темные движущиеся фигуры, а когда эта группа была уже совсем близко, эскимосы поняли, что большой белый предмет — это лодка с парусом, а темные фигуры — какие-то неизвестные люди, которые тянут лодку. Никогда нельзя быть уверенным, как поступят незнакомцы, поэтому Оввер и Тушуартариу, выйдя навстречу приближавшимся людям, остановились у самой широкой трещины на льду. Какая-то неловкость каждый раз появлялась в конце их рассказа. Может быть, жителям острова следовало подольше остаться с белыми? Но ведь у них свои заботы, они должны думать о семьях. История о встрече у мыса Хершель — история очень интересная и рассказывать ее можно много раз, прежде чем все станет ясно до конца.

У озера Амитсок передавалась и вторая история: о палатке вблизи Тунуни — так назывался район Кикерктака возле залива Террор. Туткита, его брат Теннеа и еще Эткерлит нашли ее весной, примерно через год после встречи Туткиты с белыми. Снег и лед частично разрушили палатку, а лисица перегрызла одну из веревок. Совсем близко от этой палатки они увидели место, где, должно быть, стояла еще одна палатка. Туткита решил, что здесь останавливались те же белые, которых он встретил у мыса Хершель. Здесь же были могилы — три длинных и узких холмика. Эскимосы осмотрели все вокруг стоянки белых и поспешили к своим, чтобы рассказать о том, что они видели. При известии об этом жители стойбища все вместе, и стар и млад, отправились к месту, где стояла палатка.

Страшное зрелище было внутри: вперемешку с одеялами и другими постельными принадлежностями лежали трупы, одни были почти нетронуты, другие превратились в скелеты, будто их обглодали волки и лисицы. Везде лежали беспорядочно разбросанные вещи, которые всегда возят с собой белые: чашки, ложки, ножи, вилки, ружья, пороховницы. Бумаги, книги, не представлявшие никакого интереса, они выбросили все, кроме одной книги с картинками, которую Туткита взял для своих детей. В палатке они нашли небольшой ящик с множеством отделений, в одном из отделений хранились какие-то непонятные предметы с очень сильным запахом. Никто не знал, что это такое; Однако запах помнили долго. Но что важнее всего, в палатке оказались блестящие украшения — часы с цепочкой, некоторые приходилось снимать с шеи умерших. Весть о находке распространилась по всему острову и отовсюду потянулись к палатке мужчины, женщины, дети.

Рассказывали истории о том, что на южном берегу острова находили мертвых белых людей, похороненных странным образом: лицом, вверх, руки всегда аккуратно сложены на груди. Вокруг могил и поверх них лежали камни. Нивикий первый нашел две могилы к востоку от реки Пеффер весной, примерно через год после захоронения. Трупы хорошо сохранились, одежда была совсем целой, в каждой могиле лежало по ножу. Камни рядом с могилами, очевидно, служили опорой большой четырехстенной палатки. Тут же валялись кости рыбы, которую незнакомцы, видно, поймали и съели. Нивикию удалось найти много игл и один гвоздь.

Рассказывали также и о трупе большого высокого мужчины, найденном на Кунгеарклеару — длинной косе на берегу пролива Симпсона, у мыса Джемса Росса. Труп этот также хорошо сохранился. Человек был тепло одет, но десны его, запекшиеся и черные, привели в ужас эскимоса. У одного из тех людей, которых встретили Оввер и Туткита у мыса Хершель, были такие же десны. Эскимосы долго рассказывали друг другу, какой у него был рот, среди соплеменников они никогда не видели ничего подобного. Эскимосы строили догадки: может, труп, найденный у Кунгеарклеару, и человек со страшным ртом у мыса Хершель — одно и то же лицо. Недалеко от трупа лежали подзорная труба и две ложки, завернутые в одеяло.