— Ох, не завидую я ему или им. Нужно скорее проверить! — засуетился М-Арк.

— А вдруг это ловушка? — Влад в своём времени пересмотрел немало фильмов, и пропавший без вести корабль, взявшийся из ниоткуда, вызвал у него вполне понятные опасения. — Вдруг корабль сбили какие-то недоброжелатели и теперь заманивают ничего не подозревающих спасателей сигналом о помощи?

— Ты бредишь, — раздражённо ответила Марго-Рита, — на сотни километров вокруг нет ни единой живой души. Нас, людей, на планете не так много: если бы существовало что-то подобное, мы бы знали — общины тщательно следят за своими жителями. А таких команд, как моя, вообще осталось только десять. И с каждым годом становится всё меньше… Неваска не щадит никого.

— А вдруг это ледяные духи? — вздрогнул М-Арк. — Помнишь, я рассказывал?

— Ничего не хочу знать! Сказки это. Пошли, давайте проверим корабль. Если там никого нет, выключим маяк и уберёмся отсюда как можно скорее. У нас есть более важное дело.

— Что за ледяные духи? — тихо спросил Влад, когда Марго-Рита отошла на несколько шагов. Ответом ему стала лишь тишина.

Цепочка спасателей, проваливаясь в снег, зашагала к кораблю. Вблизи он выглядел ещё печальнее, чем издалека. Левый борт пересекала длинная пробоина, в которую сильный ветер намёл большой сугроб. Им повезло, что они обнаружили корабль именно сейчас, пока дюна, к которой корабль прижимался, не погребла его под тоннами снега.

— Здравствуй, «Северный ветер». — Марго-Рита подошла к нему вплотную и погладила покрытый инеем бок. — Он был крупнейшим кораблём на Земле из тех, что остались на ходу. Может, удастся его починить?

М-Арк внимательно осмотрел доступную взгляду часть обшивки и ответил:

— Сомневаюсь, повреждений слишком много.

— Можно залезть вон в ту дыру. — Влад сильно замёрз, стоя без движения на холодном ветру. — Я уже ног не чувствую.

— Хорошая идея.

Работа закипела. Марго-Рита, как самая лёгкая, забралась на верхушку сугроба, скрывавшего пробоину, и принялась сгребать снег вниз, где его маленькими лопатками откидывали дальше Влад и М-Арк. Лопата была неудобная, скользила в руках и постоянно норовила выскользнуть, пальцы даже в тёплых меховых перчатках замёрзли, хотя по лицу катился пот, но Влад продолжал работать, молясь, чтобы вход откопали как можно скорее.

И наконец это произошло. Марго-Рита радостно вскрикнула и исчезла внутри корабля. Через секунду раздался её приглушённый голос:

— Фонари приготовьте — здесь темно.

М-Арк пропустил Влада вперёд, помог забраться на соскальзывающую снежную кучу. Ноги то и дело по бёдра проваливались в снег, но кое-как Владу удалось нырнуть в пробоину. Следом, едва не приземлившись прямо на него, выкатился М-Арк и сразу же вскочил, водя фонариком из стороны в сторону.

— Почему здесь пусто? — Голос Марго-Риты эхом отдавался в обширном помещении, стены которого терялись в непроглядном мраке. — В свой последний рейс «Северный ветер» улетел набитый под завязку. Во всём мире тогда был голодный год — потеря продовольствия была слишком велика. Куда всё делось?

— Это точно ловушка, — упавшим голосом проговорил Влад. — Кто-то забрал всю еду, а корабль оставил как приманку, чтобы в будущем обобрать и спасателей. Нужно отсюда уходить.

— Фантастическое предположение. — Марго-Рита ходила по трюму, планомерно исследуя помещение. — Но факт остаётся фактом — груза нет.

— Это всё проделки ледяных духов, — заволновался М-Арк, луч его фонарика заметался по трюму. — Их никто не видит и не слышит, они появляются из ниоткуда и пьют кровь. Кэппи, здесь никого нет! Пошли отсюда!

— Никто никуда не пойдёт, пока я не попаду в рубку и не изучу судовой журнал! Ищите лестницу наверх. Быстрее, паникёры!

— Но почему ты считаешь, что это не может быть ловушкой?

— Влад! В мире осталось десять. — Марго-Рита для наглядности растопырила перед его носом пальцы. — Всего десять общин. Все они находятся далеко отсюда. Здесь просто неоткуда взяться каким-то волшебным разбойникам, которые устроили бы ловушку.

— Но ведь ты можешь и не знать!

— Не могу! «Удача Искателя» и ещё девять кораблей каждый год в определённое время развозят по общинам продовольствие, без которого выжить в ледяной зиме просто невозможно. На охоте, к сожалению, долго не продержишься. Так что да, я уверена, что неизвестной мне общины не существует.

— Так, а куда же тогда делось продовольствие?

— Это я и хочу выяснить. Пошли, мы уже потеряли кучу времени. Неваска с каждой минутой всё ближе. М-Арк?

— Здесь лестница наверх, правда, не уверен в её надёжности, — где-то вдалеке раздался его голос.

Влад вздохнул и поплёлся за Марго-Ритой туда, где виднелся белый круг света. Темнота пугала, и, если рядом с проломом свет отражался от нанесённого сильными ветрами снега, образуя спасительный полумрак, то чем дальше вглубь, тем сильнее она сгущалась. Его ноги то и дело скользили: трюм, словно вышитый пушистый ковёр, покрывал толстый слой инея.

Винтовая лестница, ведущая на верхнюю палубу, выглядела крепкой и надёжной. М-Арк стоял рядом с ней, потирая поясницу и задумчиво хмуря лоб.

— Не светите в лицо, пожалуйста. — Он прикрыл глаза ладонью и пояснил: — Ступени, лёд их побрал, скользкие. Я попытался подняться и упал, аж снежинки из глаз посыпались.

— Значит, пойдём медленно и очень осторожно. Влад. — Свет фонарика на мгновение осветил его лицо. — Ты идёшь последним.

Поднялись быстро и без происшествий. Вторая палуба «Северного ветра» встретила их неприветливой темнотой и инеем, который покрыл собой все поверхности. Спасатели застыли у двери в трюм, прислушиваясь к звукам корабля. Было тихо, лишь ветер отдалённо завывал, да снаружи по обшивке изредка что-то ударяло.

— Мне кажется, спасать здесь уже некого, — дрожащим голосом проговорил Влад, всё ещё надеясь убедить Марго-Риту бежать отсюда, не оглядываясь.

— Возможно, но пока я своими глазами не увижу — не поверю. — Марго-Рита хваталась за призрачную надежду, горя желанием раскрыть подробности загадочного исчезновения «Северного ветра». — М-Арк, найди технические отсеки, вдруг получится включить хотя бы аварийное питание.

— Один? А вдруг там ледяные духи? Нет-нет-нет. Я останусь с вами.

— Марго-Рита, он прав, если это и правда ловушка, то