Алви вернул мне вертикальное положение и с каким-то чокнутым задором сообщил:

– Ритуал с тёмной магией и трупом перекрыл пути. Теперь камин заблокирован.

– Угу, то есть в академию порталом мне не сбежать. А какая вторая плохая новость?

– Мне не сбежать тоже, – ответил Алви.

– И вообще, больше никому, – поджала губы я, продолжая осматриваться. – Какая прелесть! Быть запертой с тобой и неизвестными злодеями в одной преисподней! Лучше каникул и быть не могло!

– Не хами, Агнес!

– А то что? – дерзко задрала я подбородок.

– А то посажу на оленя и скачи себе через лес в город, а там дилижансами, пароходами, как простые смертные. К концу первого семестра в академию доберёшься.

– И поехала бы, если бы не одичавшие хэндары в лесу.

Алви издевательски зацокал языком:

– Ах да, злые, злые волки… А, может, вы споётесь? Скормишь им оленя, отрастишь хвост… – И выражение его лица мигом изменилось на серьёзное. – Или просто прекращай концерт и возьми себя в руки. Мне тоже здесь не нравится. Вопрос в другом: сам доктор хотел заблокировать портал ритуалом, или кто-то вмешался?

– Или кто-то убил доктора, когда тот сунул нос не в своё дело, и случайно заблокировал портал, – сказала я.

– Специально.

– Факт есть факт. А доктор знал, что мы вернулись?

– Когда мы явились из леса, нас видела только мадам Хинтара. Когда мы вернулись из академии, я вызвал лакея, чтобы подал мне ужин, и зашёл поздороваться с мамой. Весь замок уже спал. По идее, доктор не должен был знать.

– И не хотел, чтобы мы возвращались? Или чтобы нагрянул кто-то другой. Получается, что остальные слуги и все, кто присутствовал в доме, могли не знать, что мы здесь? Кроме Ранди.

– Кроме Ранди, – повторил Алви. – Пойдём к ней.

– А что будем делать с… – Я мотнула головой в мрачное чрево камина. – …с доктором Керном?

– Доктор уже никуда не торопится. Ночью в метель к разгулявшимся хэндарам я слуг не отправлю, до рассвета часов пять. Велю мажордому с первыми лучами солнца послать за дознавателем. Надеюсь, он уже отгулял на свадьбе кого-то там, и волки его по дороге обратно не съели.

Алви задумался на секунду, я заметила сажу на его левой щеке. Стереть? Нет. Она ему даже шла: эдакая экзотика для вечного франта. Он был сейчас весьма серьёзен и взъерошен. Без привычного лоска куда более привлекателен, словно вдруг стал настоящим. И мне понравился ещё сильнее.

Я подошла ближе, захотелось ему поправить вздыбившийся воротник халата, но я не стала. Что это за маниакальное желание его потрогать?

Не говоря ни слова, Алви вернулся в темноту камина. Я за ним. Костёр уже догорел. Мой осветительный шар над лестницей едва мерцал. Алви наклонился над трупом, внимательно его разглядывая. Запустил фиолетовую шлейку.

Поисковый порошок покружил над мёртвым доктором, затем окрутил упавший кирпич. Ринулся к пепельнице, которая была в кармане Алви, буквы в ней притаились.

Спиралями фиолетовый дымок пролетел в воздухе, обволакивая почти рассеявшиеся уже облачка тёмной магии. Коснулся потолка арки, места, откуда кирпич выпал, затем облепил кладку рядом. И вдруг сорвался и полетел вверх по лестнице с приличной скоростью.

Алви помчался за ним, а я осталась. Присмотрелась к кладке над головой, включила перигей. И прямо в дыре увидела что-то чёрное, гораздо чернее мрака вокруг, будто выпуклое и маслянистое.

Сорочку уже можно было не жалеть. Я оторвала ещё одну оборку снизу. Потянулась на носочках, стараясь не задеть никоим образом почившего доктора, привстала на кирпич-убийцу. И выковырнула тряпочкой из дыры живую букву. Точнее, это был вялый, как полураздавленный жук, восклицательный знак. Фу, гадость!

Я бросилась за Алви.

* * *

– Тёмная магия исходила от букв, они были полностью заряжены ею, когда соединились в заклинание, – сказал Алви, когда я встретила его на полпути наверх по узкой потайной лестнице.

– И послание предназначалось доктору, – добавила я, протянув зажатый в кулаке и в тряпице символ, и пояснила как и где его обнаружила. А потом пробормотала, ощущая нехороший озноб. – Почему они отправились с того места сюда? Чтобы найти нового адресата?

– Нет. Их смело сквозняком и вытяжкой. Возможно, ещё и жаром, когда костёр разгорелся, – проговорил Алви, рассматривая придирчиво, как энтомолог, восклицательный знак в белой тряпочке. – На самом деле разные типы магий часто друг с другом конфликтуют: руна в костре – символ более древний. Мерзотным буквам с отрицательным зарядом пришлось бежать.

– Тем более что роль они свою выполнили…

– Вопрос остаётся актуальным: зачем доктор влез в камин и развёл костёр с руной?

– А если его запалил кто-то другой, а тут явился доктор? – спросила я.

– Нет, – мотнул головой Алви. – Судя по позе, он сидел перед костром и упал. Впрочем, послушаем завтра, что скажет дознаватель.

Я ухватилась за железное кольцо в стене, чувствуя, как ступня соскальзывает с лестницы. Алви тут же поймал меня за талию.

– Пойдём наверх. Не лучшее место для ночных бесед.

– Да, пожалуй. Мой нос уже измучился от этих жутких запахов, – пожаловалась я.

Алви внезапно чмокнул меня в кончик носа. Свободной рукой подхватил за руку, развернулся и потянул наверх. Подниматься здесь было гораздо сложнее, чем спускаться.

Когда мы выбрались обратно в коридор возле пробитого им в стене выхода с потайной лестницы, Алви произнёс то, о чём я не переставала думать.

– Тот, кто дал команду буквам, находится в замке. Круг подозреваемых сузился.

– А вдруг это хэндары? – спросила я.

Алви усмехнулся.

– Дать приказ на убийство и ломиться при этом в замок, заявляя всем, что они идиоты? Ну, ты совсем плохого о них мнения! А между прочим, древняя раса!

– Наслышана… – сердито буркнула я.

Терпеть не могу, когда мне указывают на то, что я не права. Я всё-таки взяла и стёрла сажу с его щеки. Он лукаво глянул на мои ноги, не прикрытые теперь оборками. Я запахнула полы халата и спросила с вызовом, чтобы хоть как-то заглушить вновь закрутившие меня чувства, которые были совершенно не к месту и не ко времени.

– Ну что, идём разговаривать с Ранди?

– Идём, – ответил он так, словно я предложила что-то неприличное.

Ранди в её комнате не оказалось. Только запах нежной сдобы витал над разобранной кроватью, подушками из алого бархата, над столом с недопитой розовой жидкостью в стопке и светлым ковром с ориентальным рисунком на полу. Горела лампа. Не задёрнутая штора словно приглашала в дом метель, – теперь не вьюгу, а нежные, мягкие хлопья, слетающие с тёмных небес вниз. Одежды девушки на месте тоже не было.

Алви задумчиво почесал висок и пробормотал:

– Да она издевается?

Искать её по всему замку, когда чертовски хотелось спать, не было никакого желания.

– К демонам! – бросил Алви и развернулся ко мне. – Из замка она всё равно никуда не денется. Идём спать ко мне!

– Нет, я у себя переночую.

Алви подкатил глаза к потолку.

– Да тут всё моё!

– Тем не менее.

Аура Алви вспыхнула недовольством, но он сдержался. Проводил меня до комнаты, глянул внутрь на всякий случай. И закрыл дверь. Я почувствовала, как снаружи щели заплетает энергией. Ну, молодец! Он всё-таки накрыл и мою спальню пологом непроницаемости! Ещё б амбарный замок повесил!

Но усталость взяла своё, я широко зевнула. В комнате царил беспорядок. Лампа мерцала на столе. Перья, к счастью, перекочевали в коридор, где так и валялись ворохом после исследовательской миссии. А вот кресло надо бы перевернуть обратно на ножки. Или завтра?

Я развязала пояс на халате, скинула его на стул. И вдруг из-за полога кровати у противоположной стены почувствовала запах. Сладкая сдоба, припудренная опаской. Я сглотнула и спросила громко:

– Ранди?

Глава 19

Агнес

Она вышла из-за полога, одетая в платье, с заплетённой косой и испуганным взглядом.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила я, пытаясь понять, как она смогла так скрыть ауру, что не заметил даже Алви. Да ладно ауру, запах!

Такого не удавалось даже нашей преподавательнице мадам Ахили на уроках по эфирному телу!

Ранди неловко улыбнулась.

– Прости, я испугалась. Хэндары бились возле замка.