«Ты больше не проклят. И не принят как жертва. Докажи, что достоин жизни», – услышал я в дрожании воздуха. И всё полыхнуло.

Взрывной волной меня вынесло из Руны на свет, на ту же площадку между скалами-троллями. С воем камней и страшным скрежетом Руна захлопнулась. Земля содрогнулась от этого и замерла под цельной плитой с вырезанными узорами. Костёр в центре погас. Это значило одно: ритуал закончен.

В надежде я осмотрелся, но сердце оборвалось: я спасся один.

И в тот момент я без слов понял: «Агнес принесла себя в жертву. Сама. И её больше нет».

Напротив меня стояла вульгарная красногубая ведьма, поражённая тем, что я вылетел из Руны, как пробка; с другой стороны – её змеехвостый брат. Они не ожидали такого исхода. Мерцали в кустах, сугробах, в лесу на подступах ауры едва живых хэндаров, выключенных их магией.

В долю секунды я осознал, что я один против двух нагов, оголтелых высших чародеев, для которых все мы просто хомячки. На их совести: Агнес, девочка-сирота, доктор, возница, сколько ещё будет? Их либо стоит остановить сейчас, либо считать урожай их жертв десятками, сотнями, тысячами…

Возмущение и ненависть полыхнули разом. Сила, какой у меня никогда не было, протекла от камней под ногами в тело и свернулась узлом в груди. Я сдвинул в него перигей.

Вспышка из центра груди серебра с воздухом, с мощью мороза и неба, с энергией земли и льда, раздирая рёбра, словно адскими мехами – всё соединилось во мне и превратилось в звуковую волну. Нечеловеческая, она ударила из груди и закружила петлями, задевая нагов. Их подбросило в воздух. Звук и энергия, сплетённые вместе, снесли под основание торчащие по кругу скалы. Словно домино, они обрушились одна за другой в центр. Подмяли под себя нагов и погребли саму Руну. Аура каждого из них вспыхнула красным заревом и исчезла. Собственно и Руны больше не было, ничего не видно было под каменной крошкой, обломками, валунами, вырванными под корень утёсами, её больше было не раскрыть никаким ритуалом.

И я на краю хаоса. А был ли я?

Да, стоял перед грудой руин и осколков. А в моей груди расползалась пустота, огромная, страшная, непоправимая. Она подкралась к глазам и потекла по щекам наружу: Агнес больше не было.

«Я хэндар, – звучал её голос в моих ушах. – Я снимаю проклятие с рода Розендорф. Забери всё, что хочешь».

Она пожертвовала собой ради меня?..

Грудь сдавило. И горло. Я упал на колени и закрыл руками лицо.

Я не просил о такой жертве. Я не принимаю её! Я не хочу! Дышать не было сил, но проклятое тело дышало само. И сердце продолжало биться. Я замер.

* * *

Кто-то приблизился ко мне. Положил руки на плечи, я услышал голос старейшины:

– Поднимайся, сын. Теперь ты один из нас. Руна одарила тебя силой, ты уничтожил наших врагов и защитил её, когда никто из нас не смог. Мы принимаем тебя.

Я открыл глаза. Автоматически встал на ноги.

Старец, мудрый и мощный смотрел на меня из глубины пронзительных глаз. Мне было всё равно, во мне бурлила чуждая энергия, невероятная сила, но я был пуст. Я видел через перигей и обычным зрением, как вокруг просыпались волки, чудом уцелевшие, некоторые израненные, но всё-таки живые. Они вставали на ноги, выбирались из-под завалов. Подскакивали, обращались в людей.

Мадам Гари, неизвестно откуда взявшаяся, пыталась пробраться к нам, опираясь на руку дознавателя. Обнимала шею оленя вдалеке оторопевшая экономка из замка миссис Томас. И, шатаясь, опиралась на окровавленную руку верзилы в белой шубе маленькая Ранди у края завалов.

– Дело раскрыто, – сказал я глухо перелезшему через камень дознавателю. – Пропавшую сироту можно найти с помощью поисковой шлейки – от вырубленного мной на дороге стихийника. Он был её тюремщиком. Поторопитесь, девочка может быть в плохом состоянии. Стаэль Севборг не виновен. Эти… – Я мотнул головой на едва виднеющиеся из-под обрушившихся скал тела нагов. – Подчинили его сознание, просто убрали с дороги. Подтверждение всему сказанному можете считать с моего сознания, я даю доступ.

Мадам Гари тоже добралась до меня, подвинув без пиетета старейшину хэндаров. Ласково коснулась моей щеки.

– Мальчик мой, сэр… ах… – Она обняла меня. Зарылась лицом в грудь.

И хорошо: смотреть в её добрые, полные сострадания глаза моими пустыми не было сил.

Из кустов протиснулся на площадку высокий господин в добротном пальто с оторванными пуговицами и текущей из уха тонкой струйкой крови. На вытянутых руках он нёс поникшего пушистого зверька огненного цвета.

Лису?!

Я сглотнул.

И забыв о старейшине, дознавателе и мадам Гари, бросился, перелезая через завалы, к нему.

– Вот. Упала на меня. Мы думали про мисс Ранди, а все говорят, что это мисс Агнес, – пробормотал мужчина то ли мне, то ли всем вокруг.

Кажется, он был в шоке.

– Дышит?! – выкрикнул я, как сумасшедший, и сам увидел, как дыханием поднимается мех на груди крошечной крылатой лисы.

– Агнес… – выдохнул я и осторожно забрал из рук господина в шапке неизвестное природе существо. – Агнес… Малышка моя, Агнес… – бормотал я, как умалишённый.

Затем обернулся с ней на руках к старейшине и, сглотнув, спросил с надеждой:

– Простите, я ничего не понимаю в хэндарах, с ней всё в порядке? Она не ранена?

Старец в белых одеждах приблизился и сосредоточившись, положил ладонь на туловище лисички. Закрыл глаза. Я боялся даже вздохом помешать ему. Наконец, пронзительные глаза старейшины хэндаров посмотрели в мои.

– Жива и не ранена. Но она не совсем хэндар – с ней нет её человеческой сути.

– Как нет?..

– Она отдала её за тебя Владыке Другого мира, – вдруг произнесла мадам Гари. – Так говорила легенда, в которую мы все верили. Что будет сильный дух в теле юной девушки со светлыми волосами, и он снимет проклятие с владельца замка, а тот примирит хэндаров с людьми, и войны больше не будет. Наступит большой мир.

– Да, – кивнул старец, – кем бы ни была эта девушка, дух её был силён. Он остался там, в сердце Руны.

Моё сердце снова оборвалось. Старец подозвал Ранди и положил ей ладонь на рассечённый лоб.

– Та, кого ты называешь Агнес, изначально не была хэндаром, – проговорил старейшина. – Они обменялись сутью с этой девочкой. Поэтому она сможет вернуть её человеческую суть обратно, когда закончится срок расплаты. Достаточно будет призвать.

– Когда закончится срок?! – в нетерпении выкрикнул я.

– Знает только Владыка. И сама Агнес.

Ранди растерянно моргнула.

– А как вернуть?..

Старец положил одну ладонь на тело крылатой лисы в моих руках, другую – на макушку Ранди.

– Она сможет призвать свою близнецовую сущность обратно и вернуть то, чем они обменялись по договору, только если сама станет сильным магом.

– Я?.. – растерялась Ранди.

– Да. Ты должна стать настолько сильной, чтобы у тебя хватило энергии на двоих. Иначе вторая девушка никогда не вернётся, и даже в новом перерождении останется лишь животным. Пусть и таким, хм… необычным.

– Но я не смогу, – оторопело пробормотала Ранди.

А я рявкнул на неё:

– Сможешь, чёрт побери! Я научу тебя! Не будь я ректором самой лучшей академии волшебства в мире!

– КОНЕЦ -