Но прежде чем я придумал, что сказать, из провала в стене вылетело первое перо, окрашенное кровью, и второе, и третье, а за ним и остальные обрушились ворохом у наших ног. От белоснежных и местами грязных лазутчиков несло остаточной тёмной магией. Агнес подняла окровавленное пёрышко, понюхала его и сказала:

– Никто на лестнице не прячется, но точно там был. Возможно, поранился. Хотя если кровь начала подсыхать, значит, всё плохое случилось некоторое время назад.

Агнес уверенно шагнула к лазу, зажигая на ходу пальцами осветительный шар. Я отодвинул её и прошёл сам на щербатые старые ступени.

– Что бы ни случилось, я должен идти первым.

– Ну, разумеется…

– Я быстрее могу среагировать, – сказал я. – И магии у меня больше. Ты подстрахуешь. Внимание на полную.

* * *

Узкая крутая лестница, выдолбленная в толще стен, требовала осторожности. Соскользнуть с очередной ступени ничего не стоило, мы словно продвигались вниз по наклонной трубе, хватаясь за железные кольца в стене и рискуя свернуть шею. Мы спускались не быстро, тщательно осматривая старинные кирпичи, ступени и потолок. Кто знает, в каком виде здесь использовали тёмное колдовство и зачем.

Снизу тянуло гарью, но не слишком сильно. Мощная кладка, местами покрытая копотью, окружала сухим холодом и заставляла задумываться, какого чёрта мои предки построили такое? Для каких целей? Жаль, не обратиться с вопросом к тем, кто пятьсот лет назад возводил замок. Но за вымазанную одежду и руки хотелось кого-нибудь проклясть.

Судя по количеству пройденных ступеней, мы приблизились к первому этажу. Лестница слегка расширилась, уходя под широкую, обложенную закопчёнными кирпичами арку. Запах гари стал явственнее. Я отправил вперёд свой осветительный шар, Агнес прошептала:

– Кровь совсем рядом! Я чувствую запах!

– Стой здесь, – приказал я.

Прошёл к основанию лестницы, чуть не вляпавшись в лужу уже загустевшей крови. За приступкой слева лежал на полу доктор Керн. Судя по позе и погасшей ауре – мёртвый, но не так давно – ещё витала вокруг тела оболочка эфирной массы. Совсем немного, и растает полностью.

Рядом с кровью на полу валялся выпавший из арки над головой доктора кирпич, а дальше почти затухший, но ещё тлеющий алыми искорками на углях костёр. Вполне себе случайность на первый взгляд, если бы не мерзкий запах тёмного колдовства. Я склонился над доктором. Что он делал здесь посреди ночи?

Агнес сдавленно вскрикнула рядом, – не послушалась, конечно же, спустилась.

– Боже, доктор, как жаль… – И тут же добавила: – Алви, смотри! В костре руна!

Я приподнялся и опешил: действительно, выложенные среди углей камешки повторяли символ из Круга ритуалов. Догорающее полено вдруг сверкнуло искрами, словно ухмыльнулось огнём.

Мне стало жутко. Потому что это и в самом деле была насмешка: над тем, что я задумал. Если доктор мёртв, всё в точности не повторить! Не перезапустить ритуал и не спасти Агнес… Во рту у меня пересохло, в желудке похолодело. Агнес смотрела расширенными глазами, в них стояли слёзы.

– Как жалко доктора, – прошептала она.

С трудом заставив себя собраться, я обнял её и проговорил:

– Мы разберёмся, со всем разберёмся, Агнес! Всё будет хорошо!

Но в мыслях с горечью пронеслось: «Прости меня за враньё…»

Глава 18

Агнес

Осветительный шар Алви погас, свет падал только от моего, по-прежнему зависшего над ступенями.

А я думала о том, как ужасно меняются люди после смерти: совсем недавно человек, не важно симпатичный или нет, главное, живой, а при первом взгляде на труп мне показалось, что лежит груда старого хлама, выброшенного зачем-то сюда слугами. И лишь в следующее мгновение я поняла, что это мёртвое тело доктора. Меня охватил стыд, на глаза сами собой навернулись слёзы.

Я понимала, что ему уже не помочь. И Алви понимал. Его только что сверкающая магией аура подзатухла, покрылась туманом сожаления. Надо же, от Алви не ожидала такой способности сочувствовать!

Мне стало неловко, словно я подсмотрела его слабость – ту, которая не для чужих глаз, что-то слишком личное. Не зная, что делать, я осмотрела странное место под аркой высотой в человеческий рост, довольно широкое и тёмное. Глянула на остатки костра мельком, подумав о том, что наши подозрения лишились основания: если бы доктор был тем, кто всё задумал, он бы не лежал здесь. Убрали ненужного свидетеля? Наверняка. Вопрос: кто?

Что-то меня смущало, помимо хаоса эмоций. И вдруг я поняла что! В вони горелого костра и тёмной магии, камней, пыли, крови и мёртвого тела, рядом с парфюмом Алви с лёгким налётом коньяка чувствовался запах Ранди. Едва уловимый, но я бы не спутала его ни с чем: сладковатый, чистый и неуместный, словно запах вкусной сдобы над свалкой.

Я включила внимание на полную. С тёмной стороны арки проник сквозняк, угли, совсем было потухшие, вспыхнули, и я увидела в останках кострища копию руны.

Алви тоже. Затем он проговорил что-то и зачем-то меня обнял с таким видом, словно это меня убили, и ему жаль. Странный. Запах Ранди щекотал мне ноздри и тянул к мёртвому. Я высвободилась из объятий, сказала вслух для уверенности:

– Я не боюсь трупов. Простите, доктор, но…

Я склонилась к нему, следуя за запахом, аккуратно повернула мертвеца и обнаружила батистовый платок в до жути ледяных пальцах. Я ещё раз извинилась перед покойником и дёрнула платок на себя.

– Агнес, что ты делаешь?! – воскликнул Алви. – Положи обратно. Это улика. Без дознавателя мы теперь не обойдёмся.

На платке, который я выставила из-под арки под луч светящегося шара, вышито было изящно «Р» и «С» и цветочек, от которого умилилась бы любая романтичная девица.

– Ранди! – сказала я громко. – Либо она была здесь, либо доктор стянул её платок и зачем-то любовался им над руной. Возможно, хотел спалить.

– Думаешь, начал ритуалить? – Алви вмиг собрался.

– Вряд ли он картошку тут хотел печь. Кстати, а ты не умеешь считывать мысли только что умерших?

– Я похож на некроманта? – Он, кажется, оскорбился.

– А чем плоха некромантия? Весьма полезный навык, – пожала плечами я. – Вдруг у тебя был факультатив…

– Не было.

Из темноты по ту сторону арки снова дунуло. Я глянула туда, Алви тоже. Даже сквозь перигей там рассматривалась лишь темнота, ни подобия штрихов энергий. Намеренно наведённый мрак? Кхм!

Алви щёлкнул пальцами, вновь зажигая осветительный шар. Тот мгновенно потух.

– Тёмная энергия гасит светлую, – сказал он.

– А там что-то есть.

– Стой здесь, – приказал Алви и шагнул в темноту, подсвечивая путь лишь кончиками пальцев.

Я взяла аккуратно головешку из костра и кинула перед ним. Та рассыпалась искрами, ничего толком не осветив. Алви шарахнулся и стукнулся обо что-то головой. Чертыхнулся и… исчез. Я осталась одна над трупом. Мой шар с лестницы светил всё хуже и хуже. От запаха тёмной магии, витавшего по-над стенами, начало першить в горле.

– Ну, знаете ли! – рассердилась я.

Оторвав кусок оборки от ночной сорочки, – она мне всё равно не нравилась, – брызнула ароматическим маслом из флакона в кармане. Сунула тряпку в угли. Та загорелась сначала едва-едва, затем вспыхнула, едва огонь коснулся масла. И я увидела лицо Алви, который смотрел на меня из темноты, словно в окно выглядывал. Весьма странный эффект! А через перигей он и правда смотрел в дыру во мраке.

– Агнес! – сощурился Алви от яркого света. – Можешь идти сюда! Новости две: плохая и плохая!

– Угу, кто б сомневался… Стой там, иди сюда, очень педагогично, – проворчала я и направилась к нему, чуть пригнувшись, ибо головой биться с размаху я была не намерена, у меня нет запасной в пространственном кармане.

Ожидая чего угодно, я прошла со своим быстро сгорающим импровизированным факелом три шага, споткнулась прямо у невидимого проёма и попала в руки Алви.

Я отшвырнула на пол догорающую тряпку, чуть не обжёгшую мне пальцы.

В глаза бросился отсвет метели из высокого окна. Затем тумба из мрамора, ободранные ввиду так и не состоявшегося ремонта стены. Я обернулась в темноту, откуда только что вышла, и опешила – это был тот