С самого начала».

«С самого начала?» – Я озадачился.

Потому что с начала Руна уже была раскрыта. Предполагается, что я должен пригнать в Круг ритуалов безумного братца мисс Свеборг? Саму её уронить туда, потом как-то достать. Обеспечить присутствие труса доктора с оленями, – кхм, это, пожалуй, самое простое. При нём упасть в Руну и вынырнуть обратно вместе с Агнес. Точнее, нет, – Агнес должна будет решить сама, выныривать ли. Однако!

«Ты должен повторить всё, – подчеркнул старик. – Это главное условие».

«На организацию может потребоваться время. У Агнес оно есть? Как продлить наверняка?»

На этот раз старик не стал умствовать. Как и в прошлый мой визит, он вытянул руку из широкого рукава, щёлкнул сухими пальцами. В сторону полок с книгами полетела фиолетовая искра. Через несколько секунд в пальцах старика оказался свиток. Он протянул его мне.

«Входит в стоимость услуги. Пользуйся».

Я развернул лист из тонкой рисовой бумаги, на котором было написано «Зелье жизни» и список ингредиентов.

– Помогает смертельно раненным в магической схватке, – прошелестел старик. – Поможет и в твоём случае. Гарантирую.

– Надолго?

– На достаточное время. Но лучше поторопиться: сущности другого мира ждать не любят.

– Постучат по темечку ещё как-нибудь?

– Самым доходчивым способом. Как правило, это очень больно.

– Ясно. Где мне найти всё это добро для волшебного пойла? Я полагал, за стоимость в месяц моей жизни оно автоматически должно прилагаться к рецепту.

– Прилагается. Зайдёшь в лавку «Зелья, снадобья, куренья, яды» по улице справа. Сварят. Я сообщу, что клиент важный, и чтобы куриное дерьмо вместо зёрен растения Джобга с гор Гайдамара тебе не подмешивали.

– Премного благодарен. А что, обычно подмешивают?

– От запроса зависит. Кому и дерьмо в помощь, – ответил старец совершенно обычным, басистым голосом и указал мне на выход.

Я покачал пальцем и подчеркнул:

– Помни: ты получишь своё только при положительном результате! Так что в твоих интересах, чтобы он был.

Старец осклабился и пожал плечами.

– При отрицательном ты и не вернёшься.

Обнадёживает.

* * *

Я отправил приглашение приехать ко мне в Розендорф нашей главной целительнице академии, мадам Манегут. Та по обыкновению на каникулах отдыхала в краю родных саванн и бегемотов, связь только цаплями. Нашла время! Местный специалист по оборотням, преподаватель по природомагии, мадам Бохоста, тоже умудрилась отправиться в отпуск в какие-то недоступные тартары.

Я вернулся к Агнес страшно злым, уставшим, но отчасти довольным: зелье, заряженное магией так, что от бутылочек карманы моего сюртука вибрировали, было готово. В пространственный карман я спрятал несколько крупных кувшинов с ним. Запасся.

К счастью, Агнес была розовенькой, совсем не трупной свежести, как я боялся. Мы вернулись. А пару часов назад Агнес ошарашила меня аурой, полной собственной магии и ещё чьей-то. Небеса на моей стороне! Я даже расслабился.

Теперь я её ждал, засыпая носом в бокал и радуясь, что у меня стало больше вариантов решения проблем. Ждал… Пока ночную тишину замка Розендорф не разорвал дикий женский крик.

В одно мгновение я подскочил и бросился вверх по лестнице. Агнес налетела на меня, хлопая ресницами.

– Там… Там…

Я прижал её к себе, тёплую, трепещущую, сверкающую испугом и собственной магией.

– Спокойно, спокойно, тшш… Что там? Снова бездна?

– Нет. – Агнес чуть охрипла. – Заклинание из живых букв начало складываться прямо перед моей спальней!

– Вот чёрт, – вздохнул я. – А я решил, что тебе просто так сильно захотелось пообниматься…

– Там что-то о пути через смерть, – пролепетала она.

Угу, и почему никогда не бывает о пути через веселье, секс, удовольствия и вечеринки? Вечная унылая готика…

– За мной. Держись рядом, – велел я и побежал вверх, перепрыгивая через ступеньку.

Глава 16

Алви

Слуги зажгли свет внизу, все жители замка выползли из своих спален со свечами, лампадами и осветительными шарами.

– Что случилось? Кто кричал? Убили? Кого убили?.. – слышалось со всех сторон.

– Хочешь перебудить весь замок, спроси у Агнес, как, – пробормотал я, добежав до второго этажа и свернув в коридор.

– Простите… – выдохнула она мне в спину.

А я уже стоял перед её комнатой и читал на тканых обоях послание мерзко пошевеливающихся букв: «Твой путь через смерть».

– Тут добавилось слово «твой», – с ужасом проговорила Агнес. – Вы чувствуете их вибрацию?

Буквы то отделялись от стены, обретая объём, то вновь касались обоев. Угу, значит, нестабильны пока.

Я расставил пальцы, сплетая плотное облако из подпространственного серебра. По мановению руки оно налетело на «настенную клинопись» и вобрало её в себя. Буквы, словно чёрные букашки, забарахтались и увязли в сероватой массе. Я отвёл руку назад, облако с добычей отделилось от стены.

– Что-нибудь железное мне! С крышкой! Срочно! – рыкнул я, заметив позади ауры подтянувшихся слуг. – Кастрюлю, тазик, ночной горшок!

Кто-то сунул мне под руку шлем рыцаря.

– Этот дырявый, идиоты! С крышкой, я сказал!

Женская рука протянула пепельницу из чернёного серебра. Я заметил краем глаза в другой женской руке изящную крышку. Сойдёт!

По моему приказу облако заняло собой всё пространство пепельницы. Я выдернул у кого-то, кто мне совал, крышку. Накрыл пепельницу. Серая дымка захватывающего облака просочилась в крошечную щель. И я прижал крышку сверху. Тут же почувствовал изнутри удары по ней с такой силой, словно вылететь оттуда собирались пули. Я рыкнул заклинание, едва моя энергия покинула пепельницу. И та склеилась магией по краям – закапсулировалась.

– Вы научите меня этому? – восхищённо прошептала из-за плеча Агнес.

– Может быть.

Я обернулся и увидел полный коридор людей. А прямо за спиной маму, мажордома и леди Хинтара в душегрейке поверх кружевной чёрной ночной сорочки.

– Рада хоть чем-то вам пригодиться, милый сэр Алви, – проворковала она со слащавой улыбкой. – Курение отнюдь не всегда вредно!

А я подумал, что уж слишком много подозрительных личностей вокруг и событий. И мне всё надоело. Настала пора всех допросить. Вот эту – первой.

– Где вы были, мадам, последние четверть часа? – строго спросил я. – С подобной комплекцией от вашей спальни в другом крыле и на другом этаже не добраться сюда так быстро.

– Я ещё бодра…

Мадам захлопала накрашенными ресницами. Рассердившись, я практически с ментальным ударом ворвался в её сознание и увидел мадам в объятиях мажордома. Вот чёрт! Как теперь это развидеть?

– Свободны, – рявкнул я, не обратив внимание на возмущение мамы. – Теперь каждый по очереди подходит ко мне и докладывает, что делал и видел за последние сутки.

– И я тоже? – услышал я робкое.

За спиной потного мажордома я увидел пылающую рыжим огнём ауру. Это была Ранди, милейшее создание с чистыми глазами. Я едва не присвистнул: всё стало так хорошо, что она смогла примчаться сюда?

– Да ты чудесница, – шепнул я сквозь зубы Агнес. – Как тебе удалось?

– Дорогой, но ведь ночь! – возмутилась мама, отодвигая всех, в том числе Агнес, и с видом властной хозяйки выходя на первый план. Она подбоченилась в своём подбитом горностаем парчовом халате с расходящимися до пола рукавами, как королева в мантии. – Слуги видели то тут, то там ползающие буквы. Они передвигались сами, мерзкие, как тараканы. И что же, ты будешь лишать сна людей только за тем, чтобы узнать то, что уже знает весь дом?

Резон в её словах был, я тоже хотел спать. Так что я просто развёл широко руками, наводя полог непроницаемости. Через перигей увидел, что весь Розендорф им накрыло: от флюгеров до подвалов. Надо же, как это получилось легко! Раньше даже на комнату больше усилий требовалось…

– Ладно. Перенесём на утро, – сказал я. – Всем запрещается покидать замок, вы из него попросту не выйдете. И никого не впустите, пока я не решу, что можно.

– А как же утренняя прогулка в санях? – спросила мама и переглянулась зачем-то со своей пошлой приятельницей.

– Отменяется, – сказал я, с неудовольствием отметив, что и собственную маму придётся допросить, ибо она что-то скрывает.

На мгновение показалось, что она вообще сплела мне небылицы про их отношения с отцом. А что, если ей тоже захотелось примерить корону вместе с ним?

Но её чувства были искренними,