class="p1">Но с того момента, как я побывал в цветной бездне, энергия во мне буквально переливалась через край, её было так много, что я считал страх короля даже сквозь тонну защитных щитов. Он был растерян и тоже думал сейчас о моём отце. Сокрушённый предательством своей правой руки, король боялся довериться кому-то ещё, боялся стать тираном, но очень хотел физически уничтожить всех, кто хоть как-то мог предать его теперь. В общем, полшага до паранойи.

Я улыбнулся и кивнул:

– От суфле с маонгарами не откажусь, тем более что вы в десертах настоящий волшебник.

Ковыряя ложечкой розово-жёлтый шедевр в креманке, я по очереди ставил временные блоки на датчики ментальной магии в комнате. Включатся, как только уйду, но не заорут, когда буду внушать Его Величеству временный прилив доброты и человеколюбия. Я несу ответственность перед Агнес: если бы я не потащил её в замок, она могла бы до конца каникул просто жевать пирожки моей экономки.

– Суфле божественное, – сказал я ожидающему вердикта дядюшке. – Я рад, что вы по-прежнему творите. Никогда не стоит останавливаться в творчестве, вы согласны?

– Разумеется! Но секрет приготовления останется при мне, – просиял король.

– Я и не позволю себе выведывать, вы же это знаете, – покорно проговорил я.

– Знаю-знаю, голубчик… Ты суфле способен сделать разве что из чужих мозгов.

– Уж чем наградил Бог, – улыбнулся я. – С ним мы не поспорим, не так ли?

– Так, конечно, так. Но ты не забывай, что король – ставленник Божий, потому может… – Дядя начал распространяться о своём величии и безграничных возможностях.

А я с удовлетворением отметил, что своим тройным согласием со мной вкупе с проглоченной лестью он дезактивировал антиментальный амулет. Я аккуратно подцепил его ауру, но… наткнулся на ещё одну защиту. Та проступила за границы ауры короля сумрачным коконом, который растворил мой крючок.

Я бы мог ответить ударом, но из темницы я Агнес не помогу уже наверняка. Пришлось согласно покивать на дядюшкину тираду, при этом ментально слизывая с магических датчиков только что наставленные блоки. Хотелось чертыхаться, как гоблин. Что за мрак позволил себе дядя? И чем он теперь лучше моего отца?!

– Садись, племянник, – сказал король.

Он уселся в кресло и посмотрел на меня. Взгляд его стал жёсток, образ глуповатого толстячка померк, уступив мрачной фигуре с грубыми чертами лица. И я понял, что имею дело с его Тенью. В ней было куда больше мощи, чем в светлой стороне правителя. Теперь особо не соврёшь.

– Что у тебя с этой девушкой? – спросил он.

– Ничего, – сказал я. – Родители не приняли её домой с позорной меткой, я оставил её при себе практиканткой. Такими талантами не разбрасываются.

– Ты увлёкся, племянник. Я запрещаю тебе связываться с заговорщицей, – вдруг сказал король.

– И в мыслях не было, – ответил я. – Но я несу ответственность за тех, кто в моём ведении. И если человек, девушка ли, мужчина, оказался в смертельной опасности…

Перстень на пальце короля сверкнул, в воздух выплыл золотой иероглиф – волшебная печать династии. Он не сулил хорошего. Во рту у меня стало сухо до скрипа.

– Королевской волей я запрещаю тебе жениться на заговорщице Агнес Ковальски! Ты женишься только на той избраннице, кого представлю тебе я.

– Я не планирую жениться, Ваше Величество, но благодарю за заботу.

– сказал я холодно, вставая с кресла.

– Цени, – аналогичным тоном ответил король. – Я проявил излишнюю мягкость, вынося приговор на суде из-за присутствия белого дракона Амару. Но я больше не буду мягок со своими врагами.

– Разве я вам враг?

– Нет, надеюсь. Но проявляй послушание, Алви, иначе можешь им стать. Передай своей матери то же самое. Отныне в Ихигару ей не рады. Если будет плести интриги из Азантарна, рок настигнет её и там. Если ты или она попытаетесь вытащить из проклятых земель твоего отца или сводного брата, вы окажетесь там же. Немедленно. Без разбирательства и без магии. Ясно выражаюсь?

Образ дядиной Тени был отвратителен.

– Я вас прекрасно понял. Позволите идти?

– Погоди.

Тень короля смотрела на меня исподлобья. Он сделал пасс, и висящий в воздухе иероглиф королевской воли впечатался в меня. Воздух встал в горле комом. Грудь загорелась огнём. Меня скрючило, как в агонии. Я упал на ковёр.

– С каких это пор, Ваше Величество, вы накладываете печати на своих близких? – хрипло спросил я, поднимаясь на ноги.

– С тех самых, когда близкие начали меня предавать, – ответила Тень. – Даже не мысли действовать против меня.

– И не планировал. Я – ваш поданный, и присягал вам служить, – сказал я, обращаясь не к Тени, а к почти растворённому образу реального короля. – Ваше Величество, дядя Стэрриан, как менталист я обязан предупредить: то, что вы делаете сейчас, отдавая правление Тени, – опасно. Для вас. И для страны.

– А главное, для всех, кто хоть что-то задумает против меня. В таком случае любой всегда будет иметь дело с Тенью. Никто не навредит мне больше! И не вздумай нарушить мой приказ и снять блокиратор со своей заговорщицы. Я распоряжусь, чтобы в течение года, пока мисс Ковальски жива, дознаватели регулярно проверяли наличие на её руке браслета. Если его не будет, министерство наказаний лишит её магии навсегда.

Тень растворилась. На месте грубой сумрачной фигуры сидел пухлощёкий король. Он заёрзал в кресле и посмотрел на меня с незамутнённой улыбкой, словно только что ничего не произошло.

– Если больше не хочешь суфле, то, конечно, можешь идти.

«Хочу. Надеть его вам на голову», – подумал я, но всё же поклонился, как подобало в соответствии с этикетом.

– Ваше Величество.

Чувствуя раскалённую печать на груди как проклятие, я вышел из пастельно-цветочной обители короля. Меня потряхивало от негодования. Вот и поговорили… Проблем прибавилось.

Но чёрта с два я отступлюсь от Агнес!

Покинув дворец, я направился прямиком в тёмные кварталы. Всегда есть альтернативное решение.

* * *

Мантерра, столица Ихигару, с детства была для меня городом сияющих дворцов. Грандиозный размах, крытые аллеи храмов, по обе стороны украшенные золотыми драконами на колоннах из белого мрамора с драгоценной крошкой. Искусственные водопады и бегущие вдоль устланных полированными плитами дорожек лазурные ручьи. Поражающие воображение ступенчатые сады вокруг дворцов, в которые пускали погулять даже чернь по выходным. Парадные стражи, совершающие круговой облёт на вивернах каждый час, чтобы никто не забывал, что Ихигару – государство, в котором почитают драконов, берут на службу виверн и пользуются самым большим количеством магических источников.

Бесчисленные фонтаны с поющими водами периодически меняли цвет и мелодию в знак поклонения каждому из источников магии в империи. В момент почитания над фонтанами возникали сплетённые волшебными лучами образы драконов-хранителей. Помню, меня в числе прочих детей аристократов заставляли их учить по именам вместе со всеми их легендами и историями. Не выучишь, в школу магии не попадёшь.

От дворцового района расходились, словно лучи от солнца, широкие проспекты. Белоснежные особняки с синими и золотыми крышами. А дальше – вычурные универмаги, лавки ювелиров и галантерейщиков и, конечно же, магов.

Я мчал в самоходной машине, одной из множества в отцовском гараже. По проезжей части мимо меня проносились такие же авто, чудо само по себе для зазевавшихся провинциалов; переливающиеся лаком и золотом экипажи; кабриолеты, запряжённые лучшими лошадьми и быстроходными варанами, толстокожей модой нуворишей.

Я устремился прочь от сверкающего апофеоза богатства. Памятуя о возможной слежке, раз Его Величество король так склонен мне «доверять», я оставил авто у ресторана «Корифей», отдал ключ лакею.

В прохладе зала кивнул растёкшемуся при виде меня от любезности метрдотелю.

– Мне как всегда. И сразу кофе. Потемнее.

Щёгольский молодчик с раскосыми глазами понимающе кивнул и указал на отдельный кабинет:

– Вам сюда, Ваша Светлость. Прошу!

Пройдя за портьеры из лилового бархата, я вручил метрдотелю деньги. Сел за стол. Буквально через минуту официант принёс кофе в белой чашке с золотым ободком и широкую посеребрённую чашу с плавающими в ней лепестками для омовения рук. Задёрнул шторы, скрепив изнутри пологом забвения.

Отхлебнув кофе, я встал. На моём месте остался ничем не отличимый от меня двойник – магически сплетённая копия. Я уронил кусок сахара в чёрный кофе. Двойник со стеклянным взглядом принялся бездумно размешивать. Отлично, всё работает.

Закатав рукава, я