Я попыталась позвать его, но руки уперлись в невидимую стену, а голос утонул в плотном ватном воздухе.

— Эй! — кричала я, молотя кулаками по невидимой преграде, пока мой взгляд не опустился к полу. То, что я там увидала, вогнало в окончательный ступор.

Подо мной в камне была выбита пентаграмма. Ее края обрамляли довольно глубокие желобы. Желобы были пусты, но что-то мне подсказывало, что по ним полагается пускать жертвенную кровь или… расплавленный либерий. Где-то я про это помнится читала. В общем пугаться было чего.

Этот способ изъятия у модификанта силы, или изначальной мыслеформы, описывался в одной из книг, любезно предоставленной мне итой Ипециан, как теоретический и не испытанный на практике. И в данный момент, кажется, обряд близился к завершению. Мама…

Последние слова неизвестный прочитал высоко воздев указательный палец, видимо для пущего эффекта. Потом меня сильно тряхнуло, завертело и втянуло в коричневую воронку, образовавшуюся прямо в центре пентаграммы.

Очнулась я в коридоре школы. Судя по не изменившимся теням на стенах, времени прошло немного. Но мне было очень не хорошо. И главное, ныла и зудела спина в области лопаток.

Замирая от нехорошего предчувствия, я попыталась выпустить крылья. И поняла, что их у меня больше нет…

Глава 6. Не верь глазам своим (Рыжик)

Если вас застигли врасплох, просто бегите.

(Джеймс Бонд)

Помощник первого министра, Кил Ирни, брезгливо щурясь, рассматривал темную бутылку, лежащую на полу рядом с трупом. Ее содержимое пропитало ковер и тот дымился над темными пятнами. Посиневшая туша хозяина кабинета лежала рядом. Тощие ноги и руки раскинуты по сторонам синюшного вида огромного живота.

«Ужасное зрелище, — подумал Ирни. — Этот дурак умер так не вовремя. Теперь все планы зею под хвост».

Он некоторое время нервно ходил у окна, что-то бормоча себе под нос. Потом махнул рукой.

— А! Все равно ничего бы не вышло.

А так прекрасно все складывалось. Первый министр империи оказался так слаб на мозги, что не заметил расставленных сетей. Ему ничего не стоило подсадить старого дурака на игры и синьку. Осталось лишь дождаться, пока у богатенького закончатся денежки. Потом свести с нужными людьми, организовать поставку Синего дурмана. Сколько всего пришлось сделать. И что теперь? Все пошло прахом.

Старик с ничем не примечательной внешностью подошел к сейфу, открыл его и достал большую коробку с начертанными на крышке древними символами. Спрятав коробку под полу сюртука, он вышел из комнаты, сердито ворча себе под нос «Какая жалость».

Он давно уже перестал думать о смерти как о чем-то фатальном. Наверное привык. Единственное, что манило его еще в этой жизни, была сладкая мысль о мести. Кому? Список кандидатов со временем вырос до таких размеров, что Ирни перестал в него заглядывать. Все началось с того, что единственный отпрыск, которому в планах Ирни отводилось особое место, не оправдал надежд. Тогда еще он мечтал о создании собственного семейного клана, был полон амбиций и думал, что высокая должность секретаря Первого министра станет отличным началом. Но сын, вернувшись после стандартного обучения в обычной школе, отказался поступать в столичный университет. Не прельстило его и будущее модификанта. Сола манили развлечения, коих в столице было великое множество. Если, конечно, знать, где искать. Сол как-то очень быстро нашел. И как оказалось в дальнейшем, не без помощи секты служителей Рыгена. Парня пришлось вытаскивать из неприятностей. Ему грозила вечная ссылка в Промзону. Кил Ирни сына спас, но цена оказалась велика. Нужные люди согласились помочь, но за взаимную услугу. Потом была еще одна просьба, а когда Ирни попытался отказаться, ему пригрозили и пришлось.

С тех пор прошло немало времени. Однажды его пригласили принять участие в ежегодном праздничном ритуале. И тогда он понял, что силе культа Рыгена политика Шиосара ни разу не конкурент.

И тогда Кил Ирни решил действовать самостоятельно. Он станет Серой тенью императора. Стоит немного постараться и вот уже на подписи у императора нужный указ. А там и смена власти не за горой.

Попутно Ирни не забывал мстить за сына, которого пришлось поместить в клинику, хотя кандидаты из списка теперь нередко оказывались соратниками. Здоровье мальчика заметно пошатнулось, потому как Синий дурман не щадит никого. Но Кил Ирни надеялся еще получить в общий банк семя сына для продолжения рода. О клане пока можно было забыть. Но вырастить амбициозного внука он еще надеялся.

Ирни долго выстраивал свою игру вокруг одного из самых влиятельных круосов. Но Первый министр слишком быстро подсел на Синий дурман и вот теперь лежал там мертвый и совершенно бесполезный.

Хорошо хоть он успел заполучить из сокровищницы под личную ответственность покойного вещь, которую вот уже несколько десятилетий пытались выкрасть члены культа Рыгена. Но это на черный день. Если доставить ящичек лично, можно будет надеяться на особое вознаграждение.

Ирни вел очень тонкую игру, однако и он в последнее время чувствовал как под ногами начинает гореть земля. Первой неудачей за все время стал срыв подготовленного ритуала изъятия силы Алавы. Сильная Алава была ни к чему. Глупцы, они пока не знают, что будет, когда эта тварь войдет в полную силу. Лучше подстраховаться сейчас.

Нашептанный в ночи призыв, который казалось должен был заставить мальчишку провести ритуал по всем правилам, оказался не достаточным. Парень перестраховался. Вместо полноценного варианта с жертвоприношением он решил провести генеральную репетицию, испугался результата и пустился в бега. Где теперь его найдешь?

Конечно, можно было начать все заново, но… Смерть Первого министра заставила пересмотреть планы радикально. Ирни понимал, когда начнется расследование, всплывет множество опасных фактов.

Стоило временно скрыться. Уйти в тень. Переждать. Возможно, появится кто-то еще, кто станет новым заслоном и за которым Ирни продолжит свою игру.

Он верил, что избранным открываются все двери по щелчку пальцев, а проигравшие закончат дни в пыли. В пыль он не хотел.

Закрывая за собой дверь квартиры, в которую возвращаться не планировал, переодетый в балахон жреца, Кил Ирни изобразил жест покорности Многоликой госпоже, усмехнулся выбранному костюму, забросил за спину походный мешок и… уткнулся взглядом в черный мундир. Подняв взор, встретился с рыбьим взглядом и весь похолодел.

— Что, не ожидал, — проскрипело над ним. — Вернись-как назад, дорогой. Поговорим.

Глава Службы медицинского контроля давно следил за усилиями секретаря первого министра, и ему не нравилось то, что он видел от слова вовсе. Потому что место Серой тени было занято и принадлежало