– Я тоже не враг, – произнесла, убирая кинжал и ощущая нутром, что мы тут некий ритуал дружбы сотворили словестно.

Я не враг и я не враг, давай дружить и бегать за ручку по лесу. Так что ли?! Э не. Из – за этих морд я испытала немало стресса. Возможно, из – за них и люди пострадали, поэтому никакие они мне не друзья.

Из кустов вышли ещё семь эльфов, среди которых больше ни одной знакомой личности. Деловито и с опаской уселись рядом прямо на траву, образовав со мной круг. Все солидные и важные, пусть и в зелёных лохмотьях маскировочных. Встретила не по одёжке, а по взглядам. Глаза о многом могут сказать, морщинки, и полураскрытые рты тоже… Первый эльф в круг не сел, наоборот отступил подальше, показывая тем, что ещё не дорос до серьёзных политических переговоров.

– Мы желаем знать твоё имя, – произнёс один из них, но второй, сидящий рядом, выставил руку в сторону, прерывая первого.

– Мы просим, – уточнил тот, прожигая товарища взглядом. – Просим тебя, хранительница реликвии Аиры.

Аира – это эльфийское божество? Не иначе.

– Джулия, – представилась официально. – Маркиза Джулия Силинская, племянница герцога Феликса магистра местного королевства. Кх, забыла, как там его название…

– Это ложь, – бросил первый эльф и вновь получил предупреждение от второго жестом.

Кажется, первый был довольно нервный и нетерпеливый.

– Мы молим знать настоящее имя хранительницы реликвии Аиры, – запел второй и все эльфы стали смотреть на меня своими красивым огромными светлыми лупками так жалобно, что деваться мне уже было некуда!

– Валерия, – выдохнула вымученно. – Если это всё, то не могли бы вы перестать преследовать меня?

Они за мной с самой таверны следили! Иначе как объяснить чудесное совпадение и встречу! Просто не могли подобраться, пока не выдался случай.

– Это не всё, – раздался ответ эльфа.

Ноты волнения прослеживались отчётливо. И после того, как я произнесла имя, эльфы переменились в лице. Глаза выпучили ещё больше, рты пораскрывали сильнее и сидели, будто завороженные, или обкуренные.

Мне протянули серебряный браслет, из – за которого чуть не прибили в прошлый раз. Дождь заморосил сильнее, и капли уже потекли по моему лбу.

– Он твой, – произнёс второй эльф. И, похоже, выдавил это не без усилий.

– Я не просила его обратно, – развела руками. – Если он вам так дорог, то не стоит переступать через свои убеждения.

Эльфы ахнули в голос.

– Ты истинная хранительница, – констатировали почти хором.

– Не испытывай нас больше, – прошипел тот, что протянул браслет. – Бери Валерия, не мучь!

И я взяла обратно побрякушку из лап, которые дрожали.

– Надень!

Надела на левую руку послушно, ощущая касание холодного металла. Раньше не было такого, но теперь на запястье прилип, как родной, будто и сам мне говорил, больше никому и никогда не отдавай меня. Магия, или грибами на меня надышали?

– Позволь спросить тебя хранительница Аиры… – начал эльф таинственным шёпотом, но его прервали.

Молодой эльф подал знак, что сюда кто – то приближается, и ушастые подорвались, как ошпаренные, а затем молниеносно рассосались в зелени, словно их и не было. Почти без шума и суеты, особенно на фоне шума от дождика. Но шелест листьев донёс мне все их приёмчики с особым задором.

Я повелительница леса что ли?! Или это всё те же грибы?!

Показался рыцарь с ошалелой мордой. По плечам его звонко барабанил дождь. Странно, что на себе особо влаги я такой не ощущала. Видимо, переволновалась и разогрелась. Всё сразу и испаряется.

Увидев меня целой и невредимой, тот выдохнул с облегчением. В принципе, я ещё метров за десять до его приближения уже поняла, что по лесу, как танк не разбирая дороги и не жалея деревьев на пути, несётся Боргуль.

– Ты чего удумала, Джулия? Мертвых испугалась или покакать в кустиках решила?

– Ваша проницательность меня удивляет, сэр Боргуль, почему не пописать, а сразу покакать? – Съязвила, поднимаясь.

Бестактность рыцаря можно было списать на его детскую наивность.

– Ну, э… девушки пописать не сильно стесняются, а когда по – большому подальше уходят, чтобы не пахнуть, – ответил без тени сарказма. – Давай воротимся, надо на тропу выходить, мы там почти закончили.

Обратно возвращались молча. Шли минут двадцать, вот же умотала, что сама не заметила. По дороге ещё двоих рыцарей зацепили, что, как оказалось, рыскали в поисках барышни с матом – перематом уже какое – то время. Просвистев пронзительно два раза, тем самым оповестив всех поисковиков отряда, Боргуль привёл меня к месту захоронения. Собравшись отрядом довольно быстро, мы вышли на прежнюю тропу и двинулись дальше вглубь леса.

Протопали до полудня по лесу без происшествий и уселись на привал. Как раз кончился дождик, что то моросил, то изредка капал и бил по листве с противным шлёпаньем. По дороге девицы – блондинки настреляли кучу белок и двух жирных зайцев. Рыцари развели костёр и уселись жарить дичь, расставив неподалёку дозорных.

– Дичь вообще страх потеряла, – усмехнулась довольная лучница, ловко потроша кинжалом вторую партию и нанизывая на вертел из проструганной ветки.

– Держи, – Боргуль деловито протянул мне трофейный лук средней паршивости с вязанкой стрел. Всё это, скорее всего, подобрали у погибших.

– Без толку, – хмыкнула вторая лучница, перекладывающая шкурки.

– Ты это к чему? – Покосился на неё Боргуль.

– Да к тому, братец, что аристократки вроде неё думают, что древком надо бить по башке, – рассмеялась Кларисса, разместившись полулёжа на травке и ковыряя травинкой в зубах.

Отряд рассмеялся. А я возмутилась.

– Да умею я стрелять, – выпалила, запоздало спохватившись, стоило ли поддаваться провокации.

– Не умеешь, – брякнула лучница со шкурками и добавила ехидно. – Уже не правильно держишь.

– Научить не долго, – произнёс деловито Боргуль и поднялся, подавая руку и мне. – Давай научу тебя, краса…

– Да умею я, – не приняв жест доброй воли, поднялась сама.

– Это даже интересно, – хмыкнула Кларисса, приподнимаясь, обе блондинки поддержали смешками.

Только рыцарям, похоже, было плевать на бабские разборки – кто, что и куда умеет.

Я положила самодельный плетеный колчан у ног, вынув одну стрелу небрежно.

– Куда стрельнуть? – Кивнула на рыцаршу важно, вложив стрелу в лунку по центру.

– Прослеживается мастерство, – подколола одна из лучниц, в мгновение ока она взвела свой лук и выстрелила, почти не глядя, в сторону толстого ствола дуба, что стоял метрах в двадцати от нас. Характерный щелчок, стук наконечника о твердь. Попала точно по центру, и не придраться.