– А можно мне ещё подумать? – Простонала я жалобно, но с сарказмом.

– Нет, – обрубил наивный здоровяк и пошёл, расправив плечи впереди всех.

Прошли заросший до пояса луг, солнце засветило косыми лучами через облака, акцентируя предстоящую серость дня. М – да… кажется, собирался дождь, как и сказала Кларисса. Но я не расстраивалась, только почему – то грустила. Смешанные чувства, с одной стороны, мне нравилось быть в обществе воинов в путешествии, несмотря на их недоверие и разношёрстность. Несмотря на то, что я стала натирать обе пятки… С другой – такое возникло странное чувство боли, будто сердце кровью обливается и скорбит по их ещё не случившейся смерти. В какой – то момент прострелила мысль в мозгу, что я уже оплакиваю их.

И все эти люди – идущие на смерть живые трупы.

Испугавшись собственных мыслей, я встала, как вкопанная у опушки леса, куда отряд стал входить, как по проторенной дорожке. И рыцари заметили не сразу, что я отстала. Почуяли неладное, когда уже между нами было метров тридцать.

Повеял ветер, словно звук резко усилился. С дуновением его шелест листы прямо в уши. И шёпот… мягкий, едва слышный, но постоянно повторяющийся, от чего слово за словом я сумела вскоре распознать.

– Джулия? – Наконец окликнули защитнички.

Я опомнилась, вытирая слёзы.

– Эй, не бойся, эта чаща хоженая перехоженная, – раздался голос Боргуля. – Мы здесь каждый кустик знаем.

– Постоянно там какаем и писаем, – брякнула Кларисса с кривой ухмылкой.

– Да что с тобой? – Одна из лучниц даже метнулась назад настороженно. Только сейчас для меня, как белый день тот факт, что женщины очень похожи. Наверное, сёстры.

– Там, – указала я рукой в сторону леса, градусов на тридцать левее от нашего направления.

– Что там? – Приподняла светлые бровки девушка.

– Не знаю, – соврала я и поспешила в лес куда указала.

Обе лучницы за мной двинулись. Что отряд насторожился, я почувствовала, но на них уже не смотрела. Нырнула через кусты под скудные кроны низкорослых деревьев. Не разбирая троп и кочек, получив пару хлёстких ударов ветками, я продиралась минут двадцать, куда меня что – то звало. И вскоре наткнулась на обещанное.

Рыцарь, закованный в безупречно отполированные до зеркального латы, сидел неподвижно, облокотившись о толстый ствол дерева. На голове у него был красивый шлем с выплавленным орлом на лбу и опущенным забралом, отчего не понятно дремлет ли он или уже всё.

А вокруг этого бедолаги раскинулся растерзанный отряд в доспехах полегче и попроще. Я и не сразу заметила трупы в скудном пасмурном свете, что пробивался через кроны нехотя. Кое – где торчали кисти рук из – под кустов, над травой возвышались сапоги и нагрудники.

Запаха разложений не ощутила, но и стонов раненных тоже не расслышала. Мухи не жужжали, зверья на падаль никакого здесь не вилось. Можно было подумать, что это тихо – мирно спящий себе отряд.

Но это было не так. Если всмотреться, части тел были разбросаны беспорядочно. Только рыцарь в латах внешне казался целым и невредимым.

Когда на листве кустарника неподалёку я заметила обильно набрызганную кровь ещё не почерневшую, отшатнулась и упёрлась спиной в Боргуля. Тот заботливо придержал, думая что вот – вот опрокинусь в обморок. Но я устояла. Может чудом, а может потому, что со мной самой что – то не так.

Злость взяла своё. Из груди вырывалось бешенство и зов к отмщению. Кто это сделал?!

– Кто это мог сделать? – Повторила я вслух, и сама уже поняла. Гончии, кто ж ещё…

Кларисса теряться не стала, подошла осторожно к сидящему и подняла ему забрало. Позади меня шуршал и остальной отряд, нагнав, наконец, невменяемую проводницу.

– Барон сэр Патрик, – прошипела сквозь зубы рыцарша и бросила забрало, что ударилось обратно с щелчком. – Обескровили.

– Это как?! – Ахнула я, высвобождаясь из железных объятий «женишка».

– Полностью высосали, – пояснила Кларисса, поднявшись. И забегала глазами, изучая обстановку вокруг.

– Не успели до купола добраться до заката, – заговорила одна из лучниц, озвучивая свои предположения. – Их нагнали гончии, была битва. Патрик бился до изнеможения. А потом его настиг вампир, дождавшись, когда барон не сможет сопротивляться.

– Накануне только в таверне пили, – вздохнул один из отряда. – Хвастал, что баронесса его на днях первенца родила. Он ведь и не собирался вроде на вылазку, уверял меня, что завязал…

– Не свойственная для Патрика ошибка, – хмыкнула Кларисса, и, нагнувшись над останками какого – то лучника, произнесла задумчиво: – Что – то явно пошло не по плану.

– Жаль, один из лучших отрядов пал, – брякнул Боргуль и кивнул остальным. – Надо осмотреться и останки закопать поглубже.

Никто не спорил и не причитал, все, как один стали заниматься похоронами с угрюмым спокойствием.

А я дышать не могла ровно, сердце билось бешено и аритмично, отдавая в перепонки. Металась, как бешеная собака вокруг поля битвы, высматривала следы когтей на стволах и следы на земле. Помимо всех прочих женских чувств, которые можно было бы объединить в визг, крик, плач и прочие выражения негативных эмоций, прорывалось и аналитическое мышление.

Я не следопыт, мысли сами лезли в голову: я пыталась посчитать сколько здесь было тварей, как огромны они, и куда ушли. Казалось, что брежу наяву, и все мои догадки и умозаключения – бред сивой кобылы, вымысел. Но лучницы меня разубедили.

Одна из них тоже изучала следы и вскоре дала заключения, к которым я приходила и сама.

Шесть гончих расправились с девятью мужчинами, и кажется, одна из тварей была серьезно покалечена. Её, похоже, съели.

Пока рыцари копали ямы, я рыскала, всё дальше удаляясь от отряда. По листьям и голове забил дождь, и я вдруг обессилила. Села на трухлявый пенёк и тихо разревелась. Я не знала этих мужчин, даже лиц их не разглядела. Я оплакивала что – то большее, я оплакивала кого – то ещё.

Ветка хрустнула. И сердце моё упало. Слёзы прошли в мгновение, рука нащупала рукоять кинжала и вынула его из – за пояса с нереальным автоматизмом, на который я не обратила внимания сразу. Зато обратил эльф, подкравшийся сзади.

Эту эльфийскую морду я узнала. Она мне из лука угрожала, хотела пустить стрелу меж лопаток на заднем дворе таверны.

В руках у него не было оружия, и мой кинжал у его шеи оказался полной неожиданностью.

– Я не враг, – пропищал тот, раскинув лапки. Лук с колчаном за спиной всё же имелся.

Ага, подумалось с сарказмом. Шелестом листьев мне пришло чутье, что здесь их собралось и прячется минимум полсотни! Если никто не показывается, это не значит, что не угрожают. И боязно стало за рыцарей. Как они теперь расходиться будут с эльфами? И что этим существам от меня ещё нужно.