— И закройтесь на спецобслуживание, пожалуйста. Мы выберем весь или почти весь кофе. Начните с того, что заварите нам сейчас по чашке, пока делаете крупный опт. И ваши эти пирожные…

— Какие хотите взять? — вежливо спросила девушка, кокетливо похлопав ресницами.

— Хочу взять всё, что есть. И специи к кофе, если есть в продаже.

— Сделаем. Вам надо всё посчитать? Это будет приличная сумма, хотя я не сомневаюсь в Вашей платёжеспособности.

— Верно, я граф Филинов, он же Бугуйхан. Делайте.

Они, практически синхронно переглянувшись, действительно закрыли заведение и моментально развили бурную деятельность.

— Так вот, дорогой Дмитрий. Иногда разрулить отношения — это очень важно. Поэтому я бы хотел, чтобы у Вас на меня не было обид.

— А Вы просто не делайте ерунды и подлостей, — недовольно надулся он.

— Начнём с чего? У меня нет Вашего досье. Кто я такой, чтобы иметь досье на офицера секретной службы?

— Человек связанный с преступным миром, например.

— Просто скромный адвокат. Так вот. Видно же, что Вы офицер, воевали в степи, достаточно много отдали военной службе, но по какой-то… не буду её спрашивать, но если секретная служба посчитала её не порочащей, то я — тем более. По какой-то причине ушли из армии тут, в Кустовом, хотя служили в имперской пехоте. Предполагаю… Скорее всего, имеете боевые награды.

— Ранение, повреждён сустав ноги, комиссован, — он кивнул. — Это может меня порочить?

— Нет, это Вас только положительно характеризует. Но вот я заранее запросил у Шпренгера атамана для своих казаков.

— Откуда у Вас казаки?

— Врать не буду, у меня их нет.

— Опять Вы меня в авантюру ввергаете? Если мы прибудем после путешествия в земли каганата и там не будет людей, я немедленно об этом факте подлога и обмана сообщу. А если Вы ещё и деньги казны потратили на то, чтобы создать казачье войско, то сам же и арестую.

— Похвально. Люди есть, просто им до казаков ещё надо дорасти. И денег я не брал, всё за мой счёт. Так вот. Шпренгеру нравится, что я полагаюсь на службу в этом вопросе. Это даёт империи косвенный рычаг контроля за регионом. А если бы я нанял капитана наёмников на эту роль, то всегда есть риск, что либо я выйду из-под контроля и стану творить херню, либо капитана перекупят какие-нибудь британцы. Вас британцы не перекупят?

— Ваш вопрос оскорбителен сам по себе. В других условиях я бы вызвал Вас, Аркадий Ефимович, на дуэль.

— А я бы отказался.

— Как это?

— Адвокаты на дуэли не ходят. Так вот, Шпренгеру нужен человек, знакомый со степью.

— Каганат не Степь.

— Но там степняки. И с кем в случае чего казакам придётся воевать, как Вы считаете?

— Степняки, — неохотно согласился он. — И мой боевой опыт как офицера тут очень кстати.

— Верно. К тому же Вы не приросли ещё к Кустовому, не женаты, нет детей.

— А может, у меня есть невеста? — неожиданно взорвался он.

— Этого я не знал и прошу прощения, — после секундного замешательства среагировал я.

— В задницу Ваше прощение. Не страшно, когда рядом взрывается английская осколочная бомба, убивает лошадь и оставляет в теле шесть осколков. Не страшно, когда тебя тащит на спине, с головы до пят перемазанного грязью, верный товарищ, по бескрайнему полю, изрытому копытами и пахнущему порохом. Не страшно, когда полковой хирург небрежно копошится в ране, как в своём кармане. А вот когда высокая комиссия, состоящая сплошь из тыловых крыс, отправляет тебя в отставку с мизерным жалованием и ты, опираясь на трость, думаешь… «А дальше что?»!

Я молча слушал. Вообще в жизни я вполне себе ценю откровенность. Не всегда согласен с тем, что слышу, но откровенность — это здорово.

— А дальше тебя после полугодового запоя подбирает она, отмывает, жалеет. И ты находишь в себе силы в очередной раз подать рапорт о приёме на государеву службу и с тобой связывается, чтобы…

— У Вас снова есть цель. И Вы снова по факту офицер. Если на то пошло, то высший офицер саморегулируемой армии.

— А она? — горько бросил Дмитрий. — Для неё получается, что она была нужна только в трудный момент.

— Мы вообще-то там строим поселение.

— Кто это… мы?

— Ну пока что я, несколько странных существ, один бродяга и Вы. Вам будет куда её перевезти. Не могу обещать, что Вы в состоянии перевезти её прямо сегодня, но… скорость зависит от нас. И от Вашей честности.

— Моя честность не может быть поставлена под сомнения!

Видимо, ему стоило серьёзных усилий не сказать «в отличие от Вашей».

— И всё же она потребуется. В одном вопросе я попрошу у Вас слово офицера. И Вам придётся поработать.

— Мы труда и боя не боимся.

* * *

Мы попали в лагерь моих боевиков не то, чтобы после долгого путешествия. Мы оказались у них очень быстро, при помощи Шила. Дмитрий, грешным делом, думал, что ждёт его дорога дальняя, в том смысле, что долгая.

Ну, жизнь полна сюрпризов.

Когда нам продали много кофе и мешок сушек, я вручил часть груза Дмитрию, навьючил своего единорога, сам взял кое-какой скарб, и мы вместе переместились к предгорьям Алтая.

Дул ветер, впереди в лесу горел костёр.

— Кто там? Зверь али человек? — спросил голос у костра прежде, чем зайтись в кашле.

— Это и есть моё войско речное? — слово «скептически» далеко не в полной мере отражало настроение будущего атамана Дмитрия.

Мы с облегчением скинули все вещи у ближайшего шалаша.

— И это моя часть? Что это за сброд вообще?

— Приятель, узнаешь меня? — спросил я у небритого грязного бойца.

— Так точно, Ваше высокородие! Узнаю! — отозвался вооружённый рогатиной боевик, который встал в полный рост и громко шмыгнул носом.

— Зови командование, какое есть.

Глава 14

Новая судьба

Мы сидели в одном из шалашей, боевики с наслаждением пили свежий кофе. На их измученных лицах отражалось неземное наслаждение. Кофе был сладким и ароматным, с ним жизнь казалась легче.

Мелкий промозглый дождик доставал и в местных корявых шалашах.

До вечера было далеко, но никто не