— Ну вот. Добавлю от себя, он был совершенным ничтожеством. Его столь рано проявившееся пристрастие к вину, это обжорство, распущенность.

— Именно! Вот именно, Абу-Мар! Я тоже об этом думаю. А что если это неспроста? Может быть, это было бегством от своего предназначения. Растянутым во времени… самоубийством.

Абу-Мар опустил глаза, и отвернулся, не желая снова неосторожным взглядом или словом коснуться пока не затянувшейся раны. Керкус подошел к модели небесного свода и внимательно осмотрел собранную учениками конструкцию.

— А потом природа закрылась. Известные нам знаки не появлялись, метки исчезли, знамения прекратились.

— Повелитель, нам кто-то противостоит. Кто-то из ложных богов включился в игру.

— Может и так, а может мы своим вмешательством сместили равновесие и изначальные законы мироздания компенсируют эту ассиметрию… Тем не менее, сейчас, похоже, мы напали на след. Конор, — он снова повернулся к беловолосому, — уверен ли ты, что основные контуры точно соответствуют моим расчетам?

— Да, Искатель.

— И что получаем?

— Тринадцать лет назад, точка схождения была над этим районом. Земля росов, северо-запад.

Конор описал ладонью круг над лежащей на столе картой. Часть изображения отделилась от пергамента, приподнялась и стала увеличиваться в размерах. Появился рельеф, линии рек расширились, зарябились волнами, лес, согнулся под ветром.

— Так, Градчаны, Песков-град и деревни. Тредуха, Лесня, Осинец, Заболотня — скимах морщился, с трудом проговаривая непривычные названия, — Какой все-таки неблагозвучный языку этих росов, Светлый.

— Соответствует местной природе, ученик. Скимахом в том районе Аскольд. Свяжись с ним. Пусть ищет судью. Так же вели ему следить в оба и докладывать о любых знамениях. И еще организуй отправку в тот район лучших людей из боевых орденов. Нам жизненно необходимо ускорить распространение нашей веры на севере.

Конор поклонился и вместе со своим напарником направился к двери.

— Искатель, — осторожно начал Абу-Мар, как только створки за скимахами затворились, — ты думаешь, что судья откроет дверь и даст шанс павшим богам вернуть могущество? Но тут есть два нюанса, и время работает на нас.

— Старик, неужели ты думаешь, что я соображаю хуже тебя? Да, сила уходит из этого мира. Настала эра отлива. Если мы продержимся еще хотя бы пару сотен лет никакие маги, никакие сверхчувствительные сущности, которых вы презрительно именуете «нежитиками» и даже мои родственники нам будут не страшны. Да, мы можем все это время выслеживать и убивать избранных младенцев. Это ведь твое первое предложение? Сумасшедший Бог — убийца невинных, — Искатель грустно усмехнулся.

— Повелитель, на это можно взглянуть и с другого угла.

— Конечно. А второе предложение, наверняка, «нанесение предупреждающего удара». Правильно?

— Светлый, если лишить тех, кто нам противостоит руководителей, если убрать самых сильных…

— То есть моих родственников? Договаривай, старик.

Абу-Мар кивнул.

— Теперь слушай, что скажу я. Первое предложение не реализуемо! Смотри сам, нового судью мы нашли, надеюсь, нашли, спустя тринадцать лет после его рождения! Что будет в следующий раз? Сколько времени займет поиск? Сможем ли мы опередить наших врагов, которые, вероятно, умнее, чем ты о них думаешь? И не только умнее, но и сильнее. Это к вопросу о возможности реализовать сейчас твою вторую идею.

— Прости, Светлый. Я забыл, как я глуп.

— Единственная для нас возможность это либо перетянуть судью на свою сторону, либо лишить его воли. Но прежде необходимо его найти.

То же время

То же время

- Керкус, позволь войти, - образ Великой матери слабо проявился на мраморной стене.

Новый бог вздрогнул, потом медленно кивнул. Ярла шагнула в комнату и подошла к столу, за которым сидел Искатель.

- Присаживайся, Ярла. Рад тебя видеть. Не ожидал, но рад.

- Я тоже рада видеть тебя, мальчик. В прошлый раз мы расстались несколько резковато.

- Ты поняла? Ты готова встать на мою сторону?

Керкус с трудом сдержал волнение. Щеки полыхнули румянцем. Ярла неуверенно качнула головой и отвела глаза. - Тогда зачем ты пришла? Обвинять?

- Просить...

- Ах вот как! И о чем? Что ты хочешь, Великая мать?

- Наверное, понять. А потом, возможно, мы сможем найти какой-то выход.

- Выход? Какой выход? Ты пришла просить меня «о Милосердии». Именно о милосердии с большой буквы М, ты собираешься говорить. Тебе кажется, что стоит найти подходящие слова и все станет как раньше. Боги вернутся в Ирий, вновь будут править миром. Так?

- Керкус, я не этого хочу. Я знаю, что в прошлом мы все допустили много ошибок. Но сейчас, ты же можешь поделиться своей силой с остальными. Ведь она уходит, мы слабеем, страдаем.

- Поделиться силой? С кем же? С теми, кто так прекрасно ей распоряжались раньше? Но может они изменились! Может, поняли свои ошибки и готовы заботиться о судьбах вверенного им мира? Может они стали прекрасными, справедливыми, мудрыми?

- Может быть, и нет, но они страдают...- растерялась Ярла.

- Ах, конечно, я забыл. Ну что ж, давай посмотрим, кто же у нас страдает и хочет силы.

Керкус махнул рукой, стена пропала. Перед ними был склон горы, поросший густым южным лесом. Деревья, кустарники, травы сплетались, образуя непроходимую зеленую массу. Сквозь джунгли к горе была прорублена широкая просека. Гладкие каменные плиты слегка блестели на ярком солнце. Вдоль дороги на одинаковом расстоянии помещались невысокие тумбы, а в самом начале на постаменте стояла грубо вырезанная деревянная фигурка.

- Узнаешь? - кивнул на статую Искатель

- Хот?

- Он... Братец Хот. Красавец, любитель огненных колесниц и пышных пиров. Хот - бог желаний и секретов. Какой веселый и пышный культ у него был. Всем пример! Мы нашли его неделю назад. А знаешь как?

Ярла подняла на Керкуса бледное взволнованное лицо.

- Хм, - дернул губами бог, - Боишься? Правильно. Отсюда шли всплески силы. Яркие, отчаянные выбросы чистого могущества каждую неделю. Смотри!

Он взял Ярлу за руку и подвел поближе. Пейзаж дернулся и медленно поплыл им навстречу, первые тумбы приблизились. Богиня закричала и закрыла лицо рукавом. Керкус отпустил ее руку, щелкнул пальцами, видение померкло. Искатель провел по лбу слегка вздрагивающей ладонью и опустился обратно на свое кресло.

- Кровь... вот что может стать источником. Да? Ритуальное мучительство и жертвоприношения. Желательно детские, но тут уж как получится. Главное, чтобы побольше.

- Он сошел с ума... Просто сошел с ума.

- Так давай пожалеем его вместе!!! Так!?

Повисло молчание. Богиня пыталась овладеть собой.

- Что ты с ним сделал? - наконец сказала она.

- Распылил, - Керкус говорил почти спокойно. - Сейчас там мой скимах. Балий. Один из лучших. Лекарь, учитель.

- Правильно.

- Сам знаю.

Они снова помолчали. За аркой окна ветер покачивал ветку яблони, и она слегка постукивала по раме.