милостивы сами раньше, в дни славы и могущества? Это не выжлецы хватают магов, это простые люди просят наших солдат арестовать тех, кто раньше не был справедлив! Тех, кто творил беззакония, опираясь на право сильного, тех, кто ни разу не преклонил свой слух к жалобам людей, тех, кто презирал их. Пришло время расплаты. И мы — меч, пришедший снять свою жатву.

— Хватит, Абу-Мар! — поднял руку Керкус. — Ты сказал достаточно. А ты, Рафа, помни, что наша победа пока не окончательна. Именно там — на краях ойкумены прячутся не только несчастные изгнанники. Где-то там затаились те, кто может выйти против нас в открытом бою и попытаться силой вернуть власть. Возможно, время битвы ближе, чем тебе кажется, ученик…

— Но нельзя же несправедливостью переломить несправедливость, и жестокостью жестокость!

— Пустые кувшины громко гремят, но в них нет вина! — Абу-Мар потемнел лицом и говорил отрывисто и резко. — Ты отходишь от нашей веры, прикрываясь красивыми словами. Нельзя сделать великого дела не запачкав рук.

Рафаил рванулся вперед, но был остановлен Керкусом.

— Прекратите спор. Я понял тебя Рафаил. И ты, Абу-Мар, не давай воли чувствам сверх меры. Возможно, в словах Рафаила есть зерно правды. И больше того, Рафаил не единственный, кто так смотрит на вещи. Меня это стало тревожить. Поэтому, ученик, я хочу дать шанс тебе, и всем, кто разделяет твои взгляды. Ты призываешь завоевывать любовью, но не мечом. Хорошо. Давай попробуем. Знаешь большой скит Старой веры в земле росов возле города Прия? Иди туда, как мой посланник, и попытайся донести до собравшихся там волхвов и комлей наше слово. Если у тебя получится обратить хотя бы третью часть, я разрешу тебе выбрать лучших из корпуса выжлецов, сформировать собственный отдельный орден и начать обращение окраинных областей в соответствии с твоими убеждениями. Я отзову Аскольда и поставлю тебя верховным учителем над тем регионом.

— Благодарю тебя, повелитель! Благодарю, что услышал меня! — встал на колени Рафаил.

— Да, это важно — слышать друг друга... Теперь иди, — Керкус приподнял молодого скимаха.

— Славься! Я еще послужу нашей вере!

Рафаил выбежал из беседки. Скоро его серый плащ замелькал на дорожках раскинувшегося внизу сада.

— Послужишь, конечно, послужишь, — пробормотал Керкус, грустно глядя вслед ученику.

Три года назад (2)

Три года назад

Большой скит возле славного города Прия уже неделю бурлил. Сюда — в центр поклонения старым богам, в центр сохранения и преумножения магического знания, где испокон веков обучали юных чародеев и комлей, так вот именно сюда явился посланец Нового бога. Один из наиболее близких его учеников — скимах Рафаил. Он пришел один, что уже было удивительно. Более того, он пришел не требовать, как это водилось у его собратьев, но убеждать, и убеждать, надо отдать должное, талантливо. Речь его была разумна, вопросы, которые он задавал, били точно в цель, его доводы впечатляли, а искренняя заинтересованность в точке зрения противников подкупала и располагала к вдумчивому разговору. После недели интереснейших разговоров и споров, было решено назначить открытый диспут. Со стороны старых богов собирался выступать голова скита вещун и большой знаток теории магических искусств Светловит, от Нового бога, разумеется, предстоял Рафаил. Весть разнеслась далеко. Со всех сторон окраинных земель к Прию спешили кудесники и комли. Младшие ученики скита целыми днями бегали, устраивая прибывающих гостей: расширяли пространство, выкраивая новые кельи, обставляли и приводили в порядок обеденные залы, распределяли пищу, исполняли просьбы, а иногда, и капризы новых постояльцев. В ночь перед диспутом, когда знаки на небе уже были в основном прочитаны и занесены в книги а гости и хозяева скита в основном разошлись по кельям, Светловит сидел в своей келье и сверял счетоводную книгу. Перед ним стоял молоденький магик.

— Сколько еще путников пришли сегодня в скит? — поднял голову настоятель.

— Восемь… Девять. Девять, если считать парня, которого мы подобрали у озера.

— Что за история?

— Утром, когда повар пошел за водой он увидел на берегу лежащего в беспамятстве юношу. Он был очень истощен. Когда его привели в чувство, сказал, что ходил на охоту с отцом, ночью на стоянке на них напали какие-то твари. Отец, увы, умер. Ему удалось бежать. Заблудился, обессилел…

— Твари. А ты что-нибудь слышал о злобной нечисти в наших местах?

— Слухи ходят разные. Возле скита силы много, так что любой нежитик может без крови обойтись, а вот в Зеленых горах, говорят многие от ужаса на кровавый путь встали.

— Странно. Что еще можешь сказать про самого парнишку.

— Ничего, особенного наставник. Крепкий парень, хоть и истощен. Не росс, скорее из северных народов. У них трудно определить возраст, ты знаешь.

— Какие у него руки?

— Руки… да, руки странные. Я сейчас вспомнил. Ни мозолей, ни ран, а ведь он из охотников. Еще глаза, очень взрослые глаза.

— Тревожно мне что-то, — поднялся Светловит. — И знаки сегодня были нехорошие. Ну-ка пойдем, покажешь мне нового гостя.

Настоятель двинулся к выходу. Огонек свечи дрогнул, отделился от фитиля и поспешил за ним. Они шли по коридорам скита мимо одинаковых деревянных дверей в кельи. Было тихо, только кое-где шелестели мыши и домовые. Коридор сделал несколько поворотов и начался лекарский отсек скита. Мягкий запах лечебных трап и смол защекотал нос. Послушник забежал чуть вперед и, постучав, толкнул одну из дверей. Небольшое помещение с низкой лавкой и маленьким столиком было совершенно пустым. Юноша удивленно закрутил головой и кинулся проверять соседние помещения, а старший магик, моментально помрачнев, втянул носом воздух, обследовал потолок, развернулся и со всей доступной быстротой кинулся на двор.

Уже через несколько минут они оба стучали в домик, выделенный Рафаилу. Небольшая избушка, предназначенная для приема особо важных гостей, стояла у самой ограды между летней кухней и корпусом со свитками и книгами. Сквозь неплотно прикрытые ставни лился магический свет. Это было не странно — Рафаил и раньше работал допоздна, но вот то, что он не открыл на стук…

Светловит протянул вперед иссохшую, слегка по-старчески подрагивающую руку. Послышался звук отпираемого замка. Дверь дрогнула. Послушник толкнул створку и вскрикнул. Комната была залита кровью. Тело Рафаила, растерзанное, наполовину лишенное кожи лежало у самого входа. Правая рука была протянута вперед, как будто он в последнем усилии пытался выбраться из смертельной ловушки. Магики вошли и встали рядом с трупом. Молодой послушник был бледен. Губы его тряслись.

— Как? – только и смог он выдавить из себя

Предстоятель скита склонился над трупом и положил ладонь на протянутую мертвецом руку.

— Как, сейчас не очень важно, дружок.