Это прозвучало так неожиданно, так обезоруживающе, что мы, как один, шагнули вперед, и принялись морщить лбы.

Когда к нам по-людски, так и мы в ответ со всей душой!

– Можно потайной ход поискать со стороны реки, – предложил Пикси. – Там точно должен быть потайной ход.

– Чумные трупы закинуть внутрь, – прогудел Ариф. – И холерных. И гавно.

– Чудище бы это травануть, – мечтательно произнес Руни. – Чтобы издохло.

– Нужно помешать им стену достроить, – сказал я. – Или как-то ее ослабить.

Мертвец проскрипел что-то неразборчивое, почесывая щетинистый подбородок.

Мы увлеклись, сыпали идеями одна абсурднее другой. Совсем не заметили, как девушка отошла в сторону, задумчиво наматывая на палец косу. Честно говоря, от нее никто и не ждал толковых идей, учитывать ее прошлые безрассудные поступки. Но лицо Фиалки вдруг посветлело, она произнесла с детским удивлением:

– А ведь это отличная идея! Это действительно может сработать!

Мы заткнулись и уставились на графиню.

– Я читала! Это называется «Лиса в курятнике»! – воскликнула она. – Когда-то великий Сиодор использовал эту хитрость против лантарийцев!

Мы с ребятами переглянулись, я осторожно спросил:

– Что вы имеете в виду, госпожа магнус?

Фиалка заулыбалась, словно уже выиграла битву, пояснила:

– Нужно проникнуть в крепость и совершить там тайное злодеяние во славу короны. Великий Сиодор использовал для этого катапульты, ночами забрасывая в тыл врага своих лазутчиков. В нужный час те, кто не расшибся о стены и не насадился на колья, открыли ворота войскам хитроумного владыки.

Пикси хмыкнул, Ариф нервно кашлянул.

– Какая жизнеутверждающая тактика, – деревянным голосом пробормотал Руни.

– Да, некоторые погибли, – согласно кивнула Фиалка. – Но были спасены сотни воинов, что могли сложить головы при штурме.

Мы лишь вздохнули, не смея перечить.

Собственно, чего еще мы ожидали от благородной?

– Приказать, чтобы строили катапульты? – сухо спросил Мертвец.

– О нет, зачем? – замотала головой графиня. – У нас есть другой способ!

Здесь даже я удивился.

– Какой же, госпожа магнус? – спросил Пикси.

– Они ведь ремонтируют стену, – напомнила Фиалка. – И нанимают для этого местных крестьян. Нужно просто наняться к ним на работу!

Звучало оглушающе нелепо. Действительно, «пепельные» не сами таскали камни и месили глину, для этого нагнали всех, кого смогли достать. Но это же не повод вот так, запросто, идти к ним в руки?

Но, черт возьми, в глубине души я понимал, что этот дерзкий план действительно может сработать!

– Кого же вы пошлете на это задание, госпожа магнус? – задал финальный вопрос капитан.

– Моих верных панцирей, – с воодушевлением произнесла госпожа Дампьер. – Кому же еще я могу доверить столь важное и деликатное дело?

Она указала на нас – угрюмых, бородатых, в пыльном крестьянском тряпье.

И мы расправили плечи, выпячивая квадратные челюсти.

Что ж, раз уж и посылать кого-то на самоубийственного задания, то только самых лучших.

А разве есть кто-то лучше королевской тяжелой пехоты?

9е число, канун Михея Рыбаря. День

– Уж лучше б рыцарей послали, ей богу, – Пикси со стоном распрямил спину. – Они здоровые, холеные, на них хоть пахай, хоть навоз вози.

Ариф цыкнул на него зубом, угрюмо покосился в сторону стражников.

«Пепельные» даже ухом не повели, как болтали на своем языке, так и продолжили, подпирая плечами стену. Гарнизонные солдаты всех армий одинаковы, жара и отсутствие начальства превращает их в элементы интерьера быстрее любой магии.

Мы уже пять дней трудимся на строительстве замка, и я могу сказать, что тяжелее работы я сроду не делал. Все эти ночные штурмы, превозмогание дальних переходов, атака по пояс в болоте и изнуряющие сражения в пустыни не изводили мое тело и разум так, как монотонная тяжесть необработанных камней.

План Фиалки был прост – под видом желающих подзаработать на хлебушек в стремительно изменяющемся мире, мы проникаем на стройку и начинаем заниматься всякими нехорошими делами во славу Короля. Для этого нас снабдили всякими порошочками и баночками из колдовских закромов, а кое-что пришлось даже втирать в бороды, чтобы незаметно пронести мимо стражников.

Чтобы нас не зарубили прямо на входе, Мертвец нашел человека, способного убедить коменданта замка в нашей профпригодности. Им оказался Грэгор, старый глава камнетёсной артели, занимающийся поиском рабочих рук для «пепельных».

Уж не знаю, какие мотивы двигают этим мелким бесом. Возможно, тому способствовало золото, что ему изрядно отсыпала Фиалка. Или угрозы Мертвеца, который поймал Грэгора в темном углу и пообещал в случае предательства найти и покарать всех родственников артельщика, включая домашнюю утварь и скотный двор. Не уверен, что домашняя утварь и скотный двор относятся к родственникам Грэгора, но капитан всегда убедителен в своих обещаниях.

С тех пор каменщик служит на совесть. Он, конечно, верный нам человек, но изрядная скотина по жизни. Мы думаем, он издевается над нами. Именно нам он всегда привозит самые грязные, самые огромные и самые холодные, будто его сердце, булыжники, приговаривая, щурясь беззубым ртом: «Вот, хорошшшие камни! Хорошшшие!».

Но, жаловаться грех. Мы пока что живы, и даже если жилистый пройдоха выдаст нас, мы уже успели натворить дел.

Первые пару дней мы работали в каменоломне, приобретая характерный пыльный оттенок и угрюмую молчаливость. На третий день нас вместе с обозом отправили в замок, выдав каждому по кожаному фартуку, должному определять нашу принадлежность к цеху. Здесь случился момент истины, когда к нашей кавалькаде подошли стражники и принялись осматривать телеги и людей в них. Хорошо еще, что мы прежде расселись по разным сторонам, иначе скопище рослых и плечистых мужиков разом привлекло бы внимание. А так «пепельный» проверил бумаги, потыкал древком копья в камни и пропустил дальше. Единственный пост, где нами заинтересовались, был пост возле городских ворот. Здесь к нам вышел пузатый лейтенант с рожей опытного головореза, недобро щурился, слушая объяснения Грэгора, долго и с подозрением разглядывал нас, в особенности Арифа, явно не очень похожего на местного жителя. Здесь я, честно говоря, уже взялся за рукоять ножа, висящего под фартуком. Если что пойдет не так, нужно постараться быстро и без шума убрать стражников, а там куда кривая вывезет. Судя по лицам, напряглись и мои товарищи, лишь Ариф мычал и корчил рожи, изображая немого, чтобы не отвечать на вопросы «пепельного».

Спасла нас возня возле колодца, где толпа крестьянок набирала воду в ведра и бурдюки. Кто-то занял чье-то место, а потому пришло время таскания за косы, громкой ругани и визга. Вся эта неистовая куча-мала вывалилась на дорогу, пугая лошадей, и лейтенант вместе с еще одним стражником поспешили отвесить дерущимся плетей. Воспользовавшись моментом, Грэгор махнул рукой, и мы