За неделю мы добрались до гарнизона генерала Эйзенхорна, чьи потрепанные войска удерживали торговый тракт и пойму реки, не давая передовым отрядам «пепельных» пройти дальше. Перед нашими взорами открылась небольшая деревянная крепость, ощетинившаяся кольями и изрытая рвами, торчащие над лесом сторожевые вышки с сигнальными кострами и изможденные от солдаты.

Генерал Эйзенхорн встретил нас у ворот. Выглядел он немногим лучше своих подчиненных, разве что помятые латы не растеряли былого блеска. Указав место для лагеря, убыл с генералом БеБе и прочими командирами в гарнизон.

Мы принялись обустраиваться. Если иные отряды, не буду показывать пальцем в сторону легкой пехоты, довольствуются малым, раскидав палатки и устроив худо-бедно годное кострище, то тяжелая пехота всегда живет со всем доступным комфортом, ибо зачем размениваться по мелочам, если завтра может не наступить?

Сразу отправили несколько человек в лес и к реке, принялись натягивать шатры. Благо, ребята крепкие как медведи, справились в два счета. Вскоре на огне уже стоял большой отрядный котел с водой, на палках коптились глухари и кролики, а в стороне высилась гора камней для походной бани. Прискакал интендант Каркар и увел несколько человек на возведение частокола. В ожидании ужина, который не мог наступить без капитана, мы прошли по спальным местам новобранцев, заставили их кое-что переделать, кое-что доделать.

Вечерний ветер с реки принес Мертвеца. По лицу капитана сразу стало ясно, что для нас намечается работа. Он хрипло прокаркал имена, и наша четверка пошагала в его шатер.

– Выше по реке стоит замок барона Кутберга, – сказал Мертвец. – В нем обосновались «пепельные», и он нам как кость в горле. Вам нужно незаметно подобраться поближе и посмотреть что там как.

– Что смотреть-то? – спросил Руни. – Копья посчитать?

– И копья тоже, – кивнул Мертвец. – Местные говорят, замок хорошо укреплен и может выдержать долгую осаду. А вот мы долгую осаду не сдюжим, нам надо разом всё провернуть.

Что ж, надо посмотреть – значит, посмотрим. Нам в разведку сходить все равно что подпоясаться. Хотя, конечно, было странно отчего не послали какого-нибудь оруженосца на коняге, или кого из стрелков с их острым зрением. Что ж, будем считать это особым доверием командования.

Выдвинулись мы за час до рассвета, обрядившись в крестьян. За провожатого взяли одного из сироток, крутящихся возле гарнизона. Пацан попался смышленый, хоть и чрезмерно болтливый. Пока шли по берегу, все уши прожужжал своими рассказами, даже пришлось затыкать пару раз. Из полезного сказал, что в замке целое стадо диковинных зверей, что при штурме «пепельные» разрушили часть стены и теперь торопливо восстанавливают, и что своих кораблей у противника нет, если не считать старый баронский баркас, который давно сгнил у причала.

– Надо было в разведку этих воробьев послать, – заметил Ариф. – Они больше нашего разузнают.

– Лучше уж я сам посмотрю, коль мне на штурм идти. – ответил Пикси. – А ты так и скажи, что устал идти.

– А как бы и так? – посмотрел на него Ариф. – На закорки подхватишь?

– Вот еще!

– Тогда и не подначивай дедушку. А то ишь, указывать будет чего мне говорить, а чего нет.

Пацан вывел нас на высокий бережок, скрытый густым подлеском. Отсюда открывался хороший вид на сам замок, на реку, и на подъемный мост, перекинутый через один из рвов.

– Мда, – задумчиво проговорил Ариф.

– Неожиданно, – поддакнул Пикси.

– Громадная мохнатина! – театрально произнес пацан. – Совсем забыл сказать!

– Забыл? – удивился Руни. – Про рыбалку с дядей-алкоголиком не забыл, а про это забыл?

Стена замка действительно была частично разрушена, в серых камнях зиял довольно большой пролом. А вот рядом сидело то, что этот пролом сотворило – громадная лохматая обезьяноподобная тварь с магическим ошейником на шее и торчащими из-под верхней губы желтыми клыками размером с меня. Тварь меланхолично катала по земле большие валуны.

– Какие у него глаза недобрые, – заметил Руни. – Аж кровью налитые.

– Когда ты такая огромная тварь, можно себе позволить не быть добрым, – заметил Ариф. – Я бы не был.

– Ты и так не недобрый, – парировал Руни. – Тебе для этого не надо быть никем другим.

– Я – такой какой есть. Честен в своем естестве.

На фоне мохнатого чудовища обычные солдаты Серого Царства казались игрушечными, но мы их тоже посчитали. Получилось не очень много, но с учетом имеющейся страхолюдины, а также удобного расположения замка, вполне достаточно для длительной обороны.

Мы еще некоторое время покрутились на берегу, стараясь не попасться патрулям, без приключений вернулись в гарнизон.

Нас встретил капитан, и даже не дав переодеться, потащил к Фиалке.

Графиня одарила нас усталой улыбкой и пригласила подойти к столу.

Я осмотрелся. Я раньше никогда не бывал в шатрах высшего руководства. Могу заметить, что госпожа Дампьер не балует себя излишествами, проживает скромно, но с неизменным женским вкусом. Помимо казенной складной мебели, на стене висит маленький пейзаж дома у озера, на столе – небольшая ваза с нехитрыми полевыми цветочками.

– Госпожа магнус, – Мертвец посмотрел на нас. – Разведчики готовы доложить обстановку.

– Спасибо, капитан, – кивнула девушка, посмотрела на нас. – Господа, благодарю, что вернулись без потерь.

Мы нестройно замычали в ответ. Мы не привыкли, что нас хвалят за такую малость.

– Расскажите, пожалуйста, что вам удалось узнать, – предложила Диана.

Мы переглянулись, я взял слово. Рассказывал без лишней воды, только самое важное. По лицу Мертвеца никогда не определить настроение, а Фиалка, смотрю, призадумалась. Подробно расспросила про подходы к замку, про возможность атаки с воды и берега.

Обнадеживать мне ее было нечем. Если проводить штурм как положено, так надо прежде реку перекрыть, чтобы ни в замок, ни из замка никто уйти не мог, подкатить что-нибудь стенобитное и дальнобойное, соорудить лестницы и штурмовые башни, а только потом лезть на стены, надеясь, что у защитников не слишком высокая мотивация упираться до последнего. А еще есть огромное чудовище, способное растоптать наши боевые порядки еще на подходе.

Возможно, что-то сотворят колдуны – хотя теперь, когда я узнал, кто и как у нас колдует, имеются некоторые сомнения. Может, у командования есть какие-то козыри в запасе. В противном случае, быстрого и легкого штурма не получится.

– Так обстоят дела, госпожа магнус, – резюмировал я. – Если нужно, можем понаблюдать еще.

Фиалка склонилась над картой, задумчиво постукивая ноготком по столешнице. Молчали и мы, ожидая решения.

– Когда не можно через силу, нужно через слабость, – вполголоса сказала девушка. – Только где ее тут найти, эту слабость.

Она посмотрела на нас, мягко сказала:

– Подойдите поближе, мои панцири. Мне нужен ваш