солдат Дрю Ормандо. Четыре дня назад войска Серого Царства высадились на наших берегах. Грядет большая война, и у тебя будет возможность совершить подвиг или погибнуть во славу моего имени. Такое служение тебя устроит?

Это были самые сладкие слова, что я слышал за последние дни! Благообразный соискатель Дрю Ормандо враз испарился, его место занял кровожадно скалящийся королевский тяжелый пехотинец по кличке Дикий.

– О, да, – ответил я. – Это служение я приму с благодарностью!

15е число, канун Кржомы и Вахмурины. День

– Всё же ты поступил эгоистично, – сказал Пикси. – Просто не захотел брать на себя ответственность и сбежал.

– Да, легкой жизни захотел, – поддакнул Руни. – Без обязательств и заботы о завтрашнем дне.

– Дурачок, – коротко прокомментировал Ариф. – Сейчас бы анварское попивал, да выбирал, какую девку первой в койку затащить.

– Вам не кажется, что вы повторяетесь? – спросил я. – Вы мне в прошлый раз то же самое говорил.

– А зачем новое придумывать, коли ты на одни и те же грабли наступаешь? – хмыкнул Пикси.

– Да. Какие грабли, такие и слова, – кивнул Руни.

– Дурачок, – повторил Ариф.

В отряд я вернулся сразу же после разговора с маркизом, даже не заезжая домой. В кармане лежала расписка о том, что я имею рыцарские притязания под патронажем господина Дитрихштейна, а также обязательство носить опознавательный его герб на элементе обмундирования. Оставил господину Абусу весточку для родных, в которой, как мог, попытался объяснить причину своего решения. Там же я попросил прощение у Леоноры, заклиная не связывать мой отъезд с нашим браком. Написал, что она – замечательная женщина и жена, пообещал обязательно вернуться. Передал в пользование Леоноре все свои накопления, дабы она не испытывала нужду в мое отсутствие.

Отдельно поблагодарил господина Караско, выразил надежду, что такой старый вояка, как он, поймет меня, как никто другой.

Наверное, вам интересно как меня встретили в отряде с моим новым статусом? Ну, начну с того, что я не стал о нем особенно распространяться. Кому надо узнали, а остальным вникать в хитросплетения моего призрачного дворянства ни к чему. Более того, никаких преференций мне мое «рыцарство» не давало. Две должности, на которые я мог претендовать, уже были заняты Мертвецом и Зырей, потому дорога мне была одна – обратно в строй, как множеству прочих младших сыновей и бастардов всевозможных графов и баронов, коими полнилась армия. Но я не роптал. Как вы уже поняли, я был бы рад и этому.

Только вот оставалась одна загвоздка – мои раны и увечья. Если я с ними ничего не сделаю, причем срочно, то пробуду в отряде ровно до первого построения.

– Где его палатка? – строго спросил я.

– Может не надо? – с сомнением протянул Пикси. – Ты же говорил, что у тебя была договоренность с каким-то колдуном?

– У меня нет времени! Мне нужен лучший, чтобы сразу всё сделал. А сильнее лорда Балфа никого нет. В ноги ему упаду, только бы вылечил!

– Да тут тоже не всё так однозначно! – замялся Пикси.

– Разберемся!

Палатку колдуна нашли быстро, перед ней стоял караульный из числа пикинеров.

– Куда? Кто такие? – он нас не признал, но уважительно решил не хамить.

– Нам Афанас нужен, – взял слово Пикси.

– Мне не докладывали о вашем визите.

– Так сейчас и доложили. Позови.

– Не велено. Сказали, что опочивают, не беспокоить.

– На кой ляд нам Афанас? – вполголоса спросил я у Руни. – Это вообще кто такой?

Руни махнул рукой, мол, подожди.

– Дружище, мы ведь не спрашиваем что тебе велено, а что нет, – продолжил препираться Пикси. – Нам нужен Афанас, он будет рад нас видеть.

– Не велено, – уперся караульный, хоть и поглядывал на нас настороженно. – А будете меня обижать, я трещоткой мотану.

И указал на трещотку, которую использовали для вызова подмоги.

– Я тебе сейчас мотану! – проскрипел Ариф, но Пикси закрыл ему рот рукой.

– Дружище, – очень ласково сказал Пикси караульному. – Ты же видишь, откуда мы.

Кивок в сторону фиалки на плече.

– Это значит, что мы не уйдем пока не получим свое. Позови Афанаса, будь добр.

Караульный нервно мотнул головой, покосился в сторону трещотки. Ариф предостерегающе покачал головой.

– Хорошо, – сказал Пикси.

И заорал во всю свою луженую глотку:

– Афанас!!!

Мы вздрогнули от неожиданности. Где-то испуганно заржали рыцарские лошади. Пикси пошел ва-банк – нас сейчас либо выгонят, навесив горячих, либо мы добьемся своего.

Полог шатра резко откинулся и на пороге появился заспанный парнишка в белой ночной рубахе до пят. Я узнал его – помощник колдуна.

– Афанас! – радостно развел руками Пикси. – Не спится?

– Вы? – парнишка подслеповато щурился, разглядывая гостей.

– Мы.

– Велено было не пущать, – развел руками караульный.

– Давайте отойдем куда-нибудь, – предложил Руни. – Пока не пришел кто-нибудь злой, нервный и облеченный властью.

Афанас вздохнул, пригласил нас в шатер.

Стоило нам зайти под полог, мы будто попали на восточный базар – в воздухе витал сизый дым от ароматических палочек, с поперечин свисали пряные коренья и травы, а на низеньком столике виднелись заветренные фрукты.

Не так я себе представлял обитель могущественного колдуна. Собственно, сам Огненный Левиафан по-старчески храпел на горе подушек и незатейливо портил воздух. Рядом тускло поблескивал медный ночной горшок.

– Чего вам? – обиженно спросил парнишка, протирая глаза кулаками. – Дайте выспаться человеку.

– Чего тебе ночью не спится? – поинтересовался Руни.

Афанас покосился на колдуна, буркнул:

– Бессонница у нас, – потом спросил по-деловому. – Чего вам?

Удивительно дело, парнишка нас совсем не боялся. С чего бы?

– Мне нужен колдун, – сказал я. – Чтобы он меня вылечил.

– Вылечил? – переспросил Афанас.

– Я что, тихо говорю? – спросил я. – Или невнятно?

Афанас оценивающе осмотрел меня, спросил у Пикси:

– Это Дикий, про которого вы рассказывали?

– Он самый.

– Так и подумал.

– Разбуди колдуна, – сказал я сухо. – Мне некогда с тобой болтать.

Но Афанас даже не шелохнулся, вновь посмотрел на Пикси. Спросил сокрушенно:

– Вы ему не сказали?

– Не сказали.

– Не сказали о чем? – повернулся я к друзьям.

Руни театральным жестом указал на Афанаса.

– Это и есть наш великий колдун.

Заспанный парень в белой ночной рубахе развел руками.

– Смешно, – оценил я. – Давай, буди Левиафана.

– Дикий, послушай, – выступил вперед Руни.

И я послушал.

После плена и возвращения домой ребята задумались о причинах поражения. И очень их заинтересовало странное поведение колдунов в те дни, особенно легендарного магистра ордена Рыбы и Свистка, профессора Королевской Академии Магии, придворного мага его величества лорда Балфа. И понаблюдав за ним, пришли к удивительному выводу, что великий колдун слишком похож на обычного выжившего из ума старика, а всё решает его помощник по имени Афанас, старательно сохраняя