– Дикий теперь у нас кот, – деревянным голосом произнес Пикси.

Ариф коротко, но емко выругался.

Плечо и ногу покрывала полосатая кошачья шерсть.

– Но ведь не болит, – попытался оправдаться Афанас, видя, как я зверею.

Я пару секунд пожирал его взглядом, потом закрыл лицо ладонями и тяжело опустился на пуф.

Что толку от избитого ученика колдуна? Он сразу предупреждал, он не набивал себе цену. И ведь помог – как смог, но, тем не менее. А что до шерсти… В отряде был северянин по имени Клац, так он был такой волосатый, что мог зимой на снегу спать и завивать косы на груди. А тут, подумаешь, немного кошачьей шерсти тут и там. Экая мелочь! Зато я снова в строю, снова могу заниматься любимым делом!

– Спасибо, – я выпрямился во весь рост, протянул Афанасу руку. – Я твой должник.

Ариф ответил на рукопожатие, устало улыбаясь.

На том и разошлись.

Тот же день. Вечер

В походном лагере все также пахло нехитрой солдатской едой, звенели молоточки, кто-то кого-то гортанно отчитывал.

Я улыбался, я вновь оказался дома.

Мертвец, к которому я пришел представляться, некоторое время молча смотрел на меня, покашливая и поблескивая холодными глазами. Я решил, что капитан хочет услышать чудесную историю моего внезапного исцеления, но он лишь спросил, не приволок ли я за собой проблемы, о которых ему нужно знать?

Я его заверил, что ничего такого, способного испортить репутацию отряда. Он вновь откашлялся, выдал мне повязку правофлангового и, от лица командования, пожелал хорошей службы.

Пока ждали интенданта Каркара, которого еще предстояло растрясти на новые доспехи, мне вкратце описали состояние дел.

Армия Серого Царства высадилась сразу в нескольких местах, сбив с толку приморских баронов. Пока те спорили, кому будут подчиняться объединенные войска, «пепельные» подняли флаги над рыбацкими поселками и осадили ближайшие замки. С каждым днем из-за моря приходят новые корабли, и скоро ничто не помешает солдатам Дахурда углубиться в наши земли.

Король уже бросил клич, призывая всех вассалов под свои знамена, нам же пока предстояло попытаться хоть как-то помешать захватчикам.

Как всегда – не самая простая задача. Из огрызков, что удалось собрать после неудавшегося похода, сформировали новую армию, немного сдобрив свежей кровью. Генерала Фореля, что ранее командовал нами, обвинили в провале компании, повесили на него всех собак и сослали подальше от королевских очей. Теперь к победам нас предстояло повести генералу графу Бертрану Бебраксу, также известному в солдатских кругах как «Пухлый рыцарь» или «генерал БеБе». Внешне граф являл полную противоположность генералу Форелю – упитанный, розовощекий, с длинными усами цвета пшеницы и вечно вытаращенными глазами навыкат. Но главным отличием был подход к командованию войсками. Там, где Форель действовал с оглядкой на реальное положение дел, на меняющуюся обстановку и на собственную интуицию, БеБе ни на шаг не отходил от указаний свыше. Говорили: «В атаку!» – он бросал армию в атаку с упорством прущего на нерест лосося, хотя разумнее было бы отступить и обойти с флангов. Говорили: «К вечеру быть в Кон Падэ» – и армия пёрла через горы и леса, без сна и отдыха, изнемогая и неся небоевые потери, хотя можно было пожалеть людей и потратить чуть больше времени на сплав по реке.

В общем «Пухлого рыцаря» солдаты не любили, но, как известно, генералов назначают не по любви. Зато королевская ставка, пытаясь отмыться от недавнего поражения, выбрала максимально лояльного исполнителя. Ну, посмотрим как теперь дела пойдут.

Под вечер в лагерь приехала Фиалка, и я был рад увидеть ее живой и невредимой. Девчонка заметно повзрослела, увереннее держалась в седле, смотрела внимательно и серьезно. И меч больше не болтался словно чужой, и одежду подогнали как надо. В общем, графиня явно усвоила урок, и хотелось верить, что ломать дров она будет меньше.

Хотите знать, кто еще выжил в той мясорубке? Филипп! Этот рыжий несуразный парень обрадовался мне как любимому дядюшке, даже вознамеривался обнять. Принялся рассказывать о том, как потерял любимую ложку, как в сапог заполз уж, как ему ударили палицей по голове и о том, какие носки ему связала бабушка.

Я очень быстро устаю от подобных людей, их навязчивый треп сводит меня с ума. Оборвав словоохотливого парня на полуслове, я отправил его в противоположную сторону.

Вечером мы с друзьями жарили мясо на костре и пили прохладное розовое. Парни рассказывали про новобранцев, называя их «толстожопыми енотами», и сетуя на то, что раньше были лучше. Про графиню Дампьер, которая отрядила своего личного лекаря для раненых панцирей. Про какого-то укротителя чудовищ, которого одна из его летучих тварей затащила на колокольню и они там с ней подрались, а потом пожарная команда спасала их обоих, потому как тварь летать уже не могла, а укротитель падать не собирался. Само собой, обсуждали назначение генерала Бебракса, сожалели об уходе Фореля.

В полночь, словно ведьмовской сыч, явился Мертвец и приказал заканчивать посиделки. Прохрипел, поблескивая глазами:

– У вас слишком веселые рожи для солдат. Такие рожи положены рыцарям и умалишенным. Немедленно приведите рожи в порядок и готовьтесь к унылым солдатским будням.

С этими словами он удалился, а мы, допили вино, принялись приводить рожи в порядок.

Наконец-то все сомнения и душевные терзания позади! Да здравствует Король! Да здравствует тяжелая пехота! Да здравствуют унылые солдатские будни!

26е число, канун Святого Василия Ветреного. День

Мы шагаем на северо-запад, в сторону провинций Канагар и Камуса. Вокруг знакомые скалы и леса, привычные деревушки на окраинах полей, и родные сограждане с неизменным недоверием в глазах. Их винить сложно, никто не любит, когда где-то рядом появляется большое количество вооруженных людей. Чужие ли, свои – не важно, в любом случае своруют птицу или уведут животину. А то и еще чего похуже, тут уж куда наглость заведет.

Но мы – королевская армия, надежда и оплот. Мы не насилуем, у нас всё по любви.

Что еще отличает тяжелую пехоту от обычных головорезов? Мы заботимся о собственном имени, требуем, чтобы рядом были только подготовленные и обученные солдаты. Поэтому на привалах, пока остальные топили сало на солнце, мы гоняли новеньких, сами позабыв про отдых и сон.

Новобранцы действительно отчасти походили на «толстожопых енотов» – двигались недостаточно проворно, путали приказы и вообще своими действиями привносили хаос в слаженную работу коллектива. Зато у них всегда были наготове шаловливые пальцы, которыми они в два счета что-то откручивали или отламывали.

Наверное вы скажете, что и