упорно не везет в какой-то сфере.

Я обернулась.

– Что ты имеешь в виду?

Лицо чернокнижника снова превратилось в гипсовую маску.

– Ничего.

Что-то теснилось на самом краешке сознания, но мне никак не удавалось это ухватить. Если им упорно не везет в какой-то сфере… В какой-то…

– Это ты устроил поток заказов?!

Маска не дрогнула.

– Заказы на рекламу, – требовательно уточнила я. – Твоих рук дело?

– А сколько их уже? – осторожно спросил Аскольд.

– С утра было восемь.

Бровь на подвижной стороне лица дернулась.

– Это же хорошо?

Невозможно долгое мгновение я так и сидела ногами в луже, сопоставляя факты: глухое молчание вчера, шквал писем сегодня и его отвратительно самодовольная физиономия.

– Понятно.

Изящно выйти из машины не получилось – я почти вывалилась в тусклый вечер. В лицо ударил косой влажный ветер. Дождь и не думал заканчиваться.

Я зашагала к вывеске напротив, толком даже не соображая, куда иду.

Конечно, заказы ненастоящие. Наверняка Аскольд просто прислал своих должников. Или тех, у кого забрал волю. Загипнотизировал. Он же умеет? Или сам написал мне с разных аккаунтов. Хотя нет, вряд ли у господина черного мага нашлось бы время. Мама права. Какая тебе, Вера, работа без образования? Даже курсы по таргету – и те не смогла отбить. Так и будешь до конца жизни прибирать могилы.

Ледяной ветер задувал в рукава, но меня прошибал пот, как в невыносимо жаркой сауне. Ладони вспотели. Дыхание на мгновение словно выключили, а потом вернули, и сердце забилось с удвоенной скоростью. Я успела подумать: «Так же все начиналось во время ЕГЭ», – а потом меня накрыло удушающим куполом. Захотелось одновременно сбежать и замереть, спрятаться в надежде, что меня не найдут. Кто не найдет и что должно случиться, я не знала. В ушах стучала кровь, в голове билась одна-единственная мысль: все это бесполезно. Я умру. Умру. Прямо сейчас.

Пейзаж вокруг превратился в сплошное серо-голубое облако с провалами окон. Противная морось заливала лицо, и я уже не различала очертаний. Остатки здравого смысла сообщали, что я все еще у подъезда, откуда в любой момент может выйти мама. И вообще, вокруг люди…

– Я могу помочь, – раздался позади тихий голос.

Купол продолжал сжиматься, выкачивая из легких драгоценный воздух.

– Мне не нужна помощь, – сдавленно ответила я.

– Вера, – продолжал голос, – посмотри на меня.

Наверное, я замерла, потому что кто-то мягко развернул меня за плечи.

– Смотри мне в глаза.

Крошечной частицей сознания я понимала, что стою на улице рядом с домом, что сейчас идет дождь, а мужчина рядом не причинит мне вреда. Черная радужка его глаз сливалась со зрачком, я как будто заглядывала в омут и падала, падала…

– Это паника. Она пройдет. Вдыхай, когда я скажу. Медленно… – Голос тек, обволакивая спокойствием. – Раз. Два. Три. Вверх по грудной клетке. Вот так.

Я слушала его, и с каждым словом мне постепенно становилось легче. Он не причинит мне вреда. Он друг…

Тут что-то произошло: сила внутри меня вспыхнула, рванулась сквозь тело, опалив внутренности, и радостно вцепилась в того, кого давно желала заполучить.

Аскольд схватился за предплечье, со свистом втягивая в себя воздух. Побелевшее лицо исказилось от боли, зрачки расширились.

– Отойди, отойди! – Я сама резко отступила, разрывая контакт. Та крошечная часть меня, что еще не слилась с сущностью Зимней Девы, знала: если не прекратить, лед доберется до его сердца, и тогда…

Я согнулась и шумно задышала ртом, уперев ладони в колени и возвращая себе контроль. Мир вокруг постепенно обретал очертания. Серый дом, серый асфальт под ногами, надоедливые капли на лице и волосах. Медленный вдох. Выдох…

Тяжелая рука вновь накрыла мое плечо. Зря – сила снова метнулась к нему.

– Да ты совсем, что ли, не понимаешь?! – Я отшатнулась, но Аскольд и сам уже отступил, показывая мне поднятые вверх раскрытые ладони.

Идиот!

Я пыталась отдышаться, с трудом собирая себя в единое целое. Это мое тело. Моя воля. Я не хочу убивать этого человека.

– Никогда так больше не делай, – отрезала я.

Вытерла щеки и глаза, стирая дождевые капли и фокусируясь на белом пятне горящей вдалеке вывески. Что угодно, лишь бы не смотреть на чернокнижника. Но краем глаза я все равно видела, как Аскольд растирал пострадавшую руку. Что-то мне подсказывало: ему досталось не меньше, чем когда-то Антону.

– У тебя началась паническая атака, – мрачно сообщил Аскольд.

– А у тебя, видимо, талант читать чужие мысли. – Я снова повернулась в сторону вывески, проступавшей сквозь серую морось. – Захочешь еще раз его применить – закажи себе место на кладбище заранее.

В темноте бело-голубым горела надпись «У Оскара». Я в очередной раз стерла с лица набежавшую влагу и чуть не хлопнула себя по лбу. Там же работал первый Смотрящий! Кирилл.

– Ты, кажется, кофе хотел?

Вместо ответа Аскольд как-то обреченно вздохнул. Я поправила сумку на плече и пошла на свет вывески.

* * *

Зал был заполнен до отказа. Официанты в белых рубашках сновали с подносами от столика к столику, воздух гудел от уютного говора посетителей.

Мы сидели в самом углу, скрытые полумраком и парой стоящих без дела стульев. Пытаясь согреться, я накинула на плечи пальто, а сама сгорбилась над меню. Строчки упорно расплывались перед глазами. Ощущение было такое, словно меня засунули в стиралку и прокрутили несколько раз.

Аскольд сидел напротив и так же, как и я, невидяще пялился в меню, поминутно морщась и ощупывая пальцами левое предплечье. Я хотела сказать, что связки и сухожилия, скорее всего, в порядке, но не знала, как начать.

У столика вырос жизнерадостный парень в бежевой футболке и джинсах.

– Вы определились?

Я подняла на него глаза. Никаких темных очков и накачанных бицепсов. Обычный официант.

– Девушка? – Парень стрельнул в меня белозубой улыбкой.

– Черный чай, пожалуйста.

– Записал.

– Мне белый с жасмином. – Аскольд закрыл меню, в которое толком не заглянул.

– Вас понял! – От официанта несло такой жизнерадостностью, что становилось тошно. – Еще что-нибудь желаете?

– Скажите, Кирилл здесь еще работает? – спросила я.

– Вам нужен старший менеджер?

Я кивнула, хотя была не уверена, что Смотрящий и старший менеджер – одно и то же лицо.

– Он ушел пару часов назад. – Парень снова скользнул по мне взглядом – на этот раз оценивающе. – А что? У вас что-то срочное? Какое-то… – он сделал многозначительную паузу, – дело?

Видно, не мне одной почудился намек в его голосе, потому что Аскольд отвлекся от растирания пострадавшей конечности и поднял на официанта немигающий взгляд.

– Нет. Ничего. – Я снова сгорбилась над меню.

– Белый чай с жасмином и черный