мы здесь. И пёс нас не чует.

— Да… — Мэл нахмурилась и подалась чуть ближе к защитному барьеру, выросшему из заклятья кристалла.

— Так пока мы в безопасности? — уточнил Жако у командира.

— У нас шесть часов, — кивнул Дюк. — Но потом… Надо решить, что делать. Мэл? Ты, конечно, знаешь лучше меня, но…Может не стоит приближаться к порогу?

Девушка шагнула назад и обернулась. Дознавателю совсем не понравился ее взгляд. Непривычно напряженный и снова, будто испуганный. Вернее, изумленный и настороженный.

— Командир… — маг приближалась к нему медленно и чуть ли не с опаской. — Только не говори мне, что этот камень тебе выдали на складе магов!

— Выдали, — кивнул он немного растеряно и тут же нахмурился. — Не понимаю! Ведь это один из тех, что дал Саймон нам с Траном. Он единственный из всех сработал нормально!

— Как сказать, — загадочно изрекла Мэл и вдруг суетливо скинула с плеча свой мешок, начала в нем рыться.

— У нас еще неприятности? — поинтересовался Жако.

— Может быть, — маг достала что-то светлое, какую-то тряпицу, наверное, сорочку, бережно развернула ее, уставилась на те два камня, что вытащила из пола в этом самом поместье.

— Дюк! — она снова глянула на командира. — Там у двери та же магия, что вот в этих кристаллах! И не спрашивай, уверена ли я. Точно знаю!

— Но… — Алика переводила взгляд с подруги на командира. — Как такое может быть?

И тут Дюк многое понял. Он нехорошо усмехнулся, осмотрел свой отряд.

— Как просто, — сказал он с горькой иронией. — Нам бы с тобой, Мэл, раньше камушки сравнить. Ушли бы отсюда еще вчера, а сегодня маги Ренара уже отловили б эту тварь и ее хозяина.

— Ты чего это? — переспросил Тран. — Командир? Головой заболел или еще что? Что такое говоришь-то?

— Саймон, — назвал Дюк имя. — Человек, кто на протяжении полугода снабжает нас подарками от своего неизвестного наставника. Редкие камни с очень сильной магией. Саймон дал нам с тобой, Тран, новую порцию камней на этот рейд. И он знал, куда мы идем. Понимаешь?

— Так он колдун? — не поверил Жако. — Вот тот, кто сидит себе спокойно на складе магов?

— Или его неизвестный наставник… — подсказала воительница. — И все сходится. Этот Саймон знал все о доме. Он постарался сделать так, чтобы мы не прошли весь этот путь. Он по сути отправил нас на смерть.

— Но тогда почему раньше он нам помогал? — не понял Тран. — Почему вот сейчас его камень работает?

— Так ведь то были особые кристаллы, — подсказала Мэл. — Ты называл их как-то по-умному, командир.

— Экспериментальные, — машинально выдал нужное слово дознаватель. — И это точно. Все остальные у меня, даже старые, с обычными заклятиями наших магов. Потому они не срабатывают против его чар. А эти особые, они его же даром и созданы. Он давал их нам, да, думаю, и другим Стражам. Ради все того же эксперимента!

— Сработают или нет? — уточнила воительница. — Он проверял их на Страже в разных ситуациях? Умно…

— Но я не понимаю, почему он спасает нас сейчас? — задал весьма важный вопрос Жако.

— А какое это спасение? — нехорошо улыбнулась маг и указала на пса, по-прежнему бродящего по коридору. — Пройдет немного времени, и он все равно до нас доберется.

— Шесть часов, — напомнил Дюк.

— Меньше, — нехотя кинула Мэл. — Смотри лучше, командир.

И он посмотрел. Его странная стена защиты по-прежнему была на месте. Все такая же странно бордовая с коричневым. Дюк подумал, что эта магия неприятно напоминает цвет засыхающей крови. Но девчонка ведь не об этом. Дознаватель подошел ближе. Да… У самого края сверху, почти под притолокой дверного проема цвет был уже не таким густым. Он становился более блеклым, будто таял.

А еще пёс. Если раньше монстр искал их, шастая по коридору, теперь он уселся, как самая обычная сторожевая собака. Чуть сбоку от их укрытия. Он застыл неподвижно и ждал. Только изредка втягивал носом воздух. Или… магию их защиты.

— Сколько у нас времени на самом деле? — деловито спросил Дюк.

— Часа два, два с половиной, — прикинув, отозвалась маг.

— Тогда так, — стал рассуждать дознаватель. — Мы нашли храм. Нашли могильник. Мы примерно знаем уже, где берлога колдуна. И мы знаем самое важное. Имя предателя.

— Думаю, этот Саймон уже далеко, — возразила Алика. — И наверняка это он предупредил Мюррея, потому его мы тут точно не найдем.

— Вы и имя его знаете? — удивился Тран. — Этого колдуна? Он такой…известный?

— Мюррей? — Жако поморщился, будто это помогало ему вспомнить. — Но… ведь так звали младшего брата Его Светлости! Года за два до войны он пытался занять трон. Такая буча была…

Он с испугом глянул на командира и воительницу.

— Вернулся?

— Да, — коротко подтвердил Дюк. — И нам все равно нужно спешить. Передать все, что знаем Ренарам. Так что надо выбираться.

— Как? — Тран не скрывал скепсиса.

— Окно, — дознаватель пересек комнату, хорошенько ударил по доскам, которыми был забит оконный проем.

Старые от времени, полугнилые от дождей и снега, они отлетели вниз, упали, ударившись о мерзлую землю. Дюк выглянул наружу, вдохнул с удовольствием свежий холодный воздух.

— Здесь нет магии колдуна, как внизу, — сказал он своим людям. — Всего второй этаж. Конечно, это не избушка, прыгать опасно. Но мы можем порвать плащи, спуститься по ним.

— Дело! — обрадовался Жако.

— Нет, — коротко отказалась Мэл.

И посмотрела на командира с какой-то ласковой и грустной улыбкой.

— Не я, — сказала она. — Гончая знает запах моей магии. Стоит мне уйти из-под защиты этого заклинания, и она погонится за мной. Прости, командир. Идите. Я смогу задержать ее. Дать вам больше времени. Но…Потом она все равно пойдет за вами.

Дюку показалось, что только что под ним провалился пол, и теперь он падает вниз с огромной скоростью. Туда, прямо в то подземное царство злых тварей, откуда вылез их сторож-пес. Он понимал, что маг обречена. Но…

— Тран, позаботься об остальных, — распорядился он. — Пока ты будешь за старшего в отряде. Там…дальше, как Глава Стражи решит. Уходите.

— Не, командир, — Тран выглядел спокойным, и даже почти веселым. — Ты сам. А я… Да меня ни один плащ не выдержит. Высоковато тут. Если прыгну, уже не встану. Давай сам.

— Алика, — Дюк повернулся к воительнице.

— Забудь, — это позвучало так твердо, что спорить точно не имело смысла. Но все же, она чуть улыбнулась. — Я боюсь высоты, Алан. На самом деле. Я просто не смогу. Потеряю сознание и сорвусь. Толку от меня там не будет.

— Значит, будем все до конца, — поспешил сказать Жако раньше, чем командир обернется к нему.

Его люди. Верные, честные, его