Дознаватель с помощью своего дара увидел вспышку бордового.

— Почти! — крикнул он товарищам. — Отвлеку на себя. Тран, попробуй.

Воин нагнулся, уложил любимую секиру у ног, достал из ножен короткий клинок. И ринулся к Гончей. В это время его командир буквально хлестал пса по морде шпагой. Вреда зверю никакого, но это должно было разозлить монстра, заставить охотиться только за Дюком.

План, в целом, удался. Злой пёс отчаянно теснил дознавателя, щелкая пастью и махая лапами. Когти снова порвали рукав. На этот раз, вместе с телом. От боли Дюк сбился, сделал неверный шаг, и чуть не попал под второй удар. Алика вовремя дернула командира к себе. Только пёс, чувствуя свежую кровь и слабость жертвы, подался вслед за дознавателем.

Дюк откинул прочь шпагу, и просто врезал по голове зверя своим широким серебряным браслетом. Если эта тварь из мира мертвых, должна не любить заговоренный металл. Гончая недовольно рыкнула, так же громко, как прежде, но все же замерла. Этим воспользовался Тран. Рассчитал чётко, всадил меч в середину груди монстра, будто в центр мишени.

Гончая отпрянула. Остановилась, будто к чему-то прислушивалась.

— Да! — коротко, со злым удовлетворением, крикнула маг. — Теперь назад. Поймаю его!

Стражи послушно отпрянули дальше, хотя Дюку это совсем не нравилось. Они слишком далеко от Мэл! И что она сделает одна?

В воздухе сверкнуло. Детект показал дознавателю, как из руки мага вылетает новый поток силы. Тонкий, гибкий, как плеть. Он свернулся в петлю, как аркан, захватил шею Гончей. Мэл надела на пса свой поводок. И теперь тянула зверя прочь от своих друзей.

— Вместе! — подбирая шпагу, скомандовал Дюк. — Хотя толку…

— Время, — напомнила воительница.

Тран уже снова держал в руках любимую секиру, ловко крутил ею, награждая пса ударами. Дюк и Алика подскочили с боков, и тоже рубили и кололи Гончую в бока, били по лапам. А маг затягивала и затягивала петлю своей силы, будто надеялась ею придушить пса.

Прошло ещё минут пять. Дюк знал, что они все уже слабеют от усталости и ран. В очередной раз вонзив клинок в плечо твари, отступив, освобождая место Алике, дознаватель успел оглянуться на Мэл. Она выглядела смертельно бледной, прислонилась к стене, будто её ноги не держали, закусила губы чуть ли не до крови.

— Пять секунд! — распорядился он. — Мэл, разбей склянку! Ты сейчас упадешь!

Она кивнула, даже не скрывая облегчения. Стражи окружили пса, продолжая беспорядочно наносить ему удары, отступая, чтобы не попасть ему в когти, но при этом не пускали почувствовавшую свободу от магии Гончую к Мэл.

Маг успела. Дюк считал. Ровно пять секунд, и удавка сжала шею зверя с новой силой. Пес издал очередной рассерженный рык. И за ним дознаватель чуть не пропустил ещё кое-что.

Где-то там, в коридоре появился ещё кто-то. Детект показывал расплывчатое бордовое пятно, приближающееся к ним.

— Вторая! — выкрикнула маг, подтверждая худшие подозрения дознавателя. — Ко мне! В кучу!

Стражи спешно отступали. Напоследок Тран от души приложил пса лезвием секиры, плашмя, буквально впечатав зверя в стену. Отряд сгрудился вокруг мага. Мэл отпустила свой аркан, но тут же установила защиту на отряд.

— И что дальше-то? — устало поинтересовался Тран.

Маг его не слушала, она подняла к глазам склянку, где на самом дне ещё оставалась заряженная силой древних жидкость.

— Мало! — с отчаянием выдала она.

— На! — Дюк достал из кармана своего пояса ещё одну бутылочку, которую добыл сам.

— Командир! — она чуть дернула уголки губ вверх, в знак благодарности. — Надо успеть!

В комнату из коридора вошел второй зверь. Он казался шире в груди, чем его сородич, но при этом ниже, приземистей. Вторая Гончая застыла, нюхая воздух. Странно, но нападать она не спешила. Зато прежний противник бросался на защитный барьер. Защита держалась, только казалось, что Мэл вздрагивает от каждого удара так, будто страшные когти проходятся по ней.

Дюк понимал, что возиться с пробкой на проклятой склянке нет времени, снес горлышко клинком. Он собирался вылить полную магии жидкость прямо на упрямую девчонку, но маг выхватила склянку, резко оттолкнулась от стены, резко махнула рукой.

Драгоценный подарок древнего храма выплеснулся на морду и лапы первой Гончей.

— Какого… — попытался выругаться Дюк, но тут произошло нечто неожиданное.

Первый пес неожиданно прекратил атаки на защитный барьер, сел, стал обнюхивать себя. Так, будто его мясным бульоном облили. Гончая высунула язык, стала слизывать с шерсти драгоценные капли. Но тут на нее сзади напал второй зверь.

Отряд стоял у стены, заворожено глядя на схватку двух порождений Тьмы.

— Ого! — высказался изумленный Тран. — С чего это они?

— Голод, — выговорила Мэл хрипло. — Чистая сила. А еще…Нет метки. Теперь они враги. Но потом вспомнят о нас.

— Держись, — Алика подхватила мага под руку, когда девчонка начала заваливаться вправо.

— Где та склянка? — Дюк помнил, что в первой бутылочке осталось немного силы.

Мэл вынула остатки своего волшебного эликсира. Склянку она временно засунула за пояс. Теперь девушка вытрясала капли на ладонь.

— Еще минут десять есть, — уже более твердо сказала она. — Могу держать защиту.

Дознаватель кивнул. Немного отдыха, а потом… Ну, сколько они еще продержатся?

Будто слыша его мысли, Гончие оторвались друг от друга, и оба одновременно повернули головы в направлении людей.

— Добыча важнее, — мрачно прокомментировал это Тран.

— Собрались, — скомандовал Дюк и приготовился к драке.

Шпагу он теперь держал в левой руке. Из правой нещадно текла кровь, но на перевязку или хотя бы перетяжку времени не было.

— Алика? — дознаватель постарался улыбнуться. — Ты одна цела?

— Кто-то же должен, — с такой же наигранной бодростью отозвалась она.

Но Дюк уже увидел темное пятно, расползающееся по ее рейтузам. Рана на бедре. Целых уже нет.

Гончие приблизились к защитному барьеру. Они не спешили. Твари чувствовали запах крови, страх и обреченность людей. Они уже знали, что добыча не уйдет. Псы рванулись вперед одновременно. Ударились в барьер так, что Мэл вскрикнула от напряжения. Но удержала защиту.

Дюк начал паниковать. Сколько еще она выстоит? Два? Три удара? А потом…может, остальных и спасут, но не Мэл. Но он не знал, что сделать, у него больше не осталось ничего, чем можно помочь магу!

Гончие отошли дальше, синхронно присели у стены, готовые к новому прыжку. И вдруг…дом вздрогнул. Стены, пол. Казалось, некто огромный ударил кулаком по фасаду имения. Застыли все. И люди, и псы. А спустя еще миг твари исчезли.

Стражи стояли, боясь шевельнуться. Не в том дело, что они не могли поверить