— Если мы не можем уйти все вместе, — заявил Дюк. — Тогда пойдет один. И приведет подмогу. Позовет магов. Лучше, саму Герцогиню. Жако. Ты знаешь все ходы во дворце. Ты был ординарцем Ренара. Тебя там каждая собака знает в лицо.

— Но…Дюк! — у парня стал совершенно несчастный вид. — Если я не успею…Как же я жить-то потом буду?

— Успеешь, — это звучало, как приказ. — Торопись. Тран, держи мой плащ.

— Отстань, — ворчливо отозвался воин. — Веревка есть. Он хлипкий, его удержит.

— Скажи Ее Светлости про храм, — тараторила Мэл. — Что силой нельзя. Про гончую. Про старый след. Она поймет. Не забудь ничего, ага?

— Я успею, — буркнул Жако, проверяя узел на поясе. Он полез на подоконник.

Глава пятнадцатая

Два часа, возможно, на несколько минут больше. Отряд застыл в небольшой комнате. Стражи как-то растеряно переглядывались. Им осталось так мало времени, но никто даже не мог придумать, что сказать остальным. Прощаться?…Впереди еще бой, и это как-то…Тоже надо еще слова подобрать.

Дюк запретил себе думать о том, что с ними всеми скоро будет. Пока есть шанс выжить, надо держаться.

— Мэл, — деловито начал он. — У тебя еще два камня. Мы можем активировать их после того, как мой кристалл погаснет. Это даст еще времени и…

— Не даст, — возразила маг. — Ты сам знаешь, командир, те камушки, что дают тебе, они хрупкие. Они нужны, чтобы действовать в бою. А там каждая секунда на счету. Но есть и другие кристаллы.

Она указала на свой мешок, куда успела заново сложить добытые ею камушки.

— Алика так правильно тогда пример подобрала, — продолжила объяснять девушка. — Ну, с трактом. В землю-то хрупкий камушек не воткнешь. Надолго не хватит. Чуть задели и все! Туда другие ставят. В них и магия хитрее. Я же говорила, с защитой. Колдун сделал так же. Если такой кристалл раздавить, снова будет громко. И…Ну, радость одна. Следующие часов шесть наши трупы никто даже увидеть не сможет.

— Отличный вариант для тех, кто хотел умереть спокойно, — выдала непривычно цинично воительница. — Оставим его про запас. Даже после смерти не хочу достаться той псине.

— Запасных вариантов не будет, — сухо приказал дознаватель. — Думаем, как сможем выиграть время. Если нет возможности победить пса.

— Я снова за то, что отрубание головы работает с любым монстром, — заметил Тран.

— Всегда готов поддержать тебя в этом вопросе, — легкая ирония сейчас давалась с трудом, но командир старался. — Мэл, когда ты тут в коридоре устраивала нам небольшой урок по демонологии, сказала, что его все же можно задержать оружием и магией. Нам это подойдет. Я верю, что Жако умеет быть весьма прытким.

— Я еще про этот… — она снова вспоминала слово. — Про контракт говорила. Колдун вызвал гончую. Не знаю, как ему это удалось. Точно дикая магия, такое только они могут. Но …Посмотрю сейчас.

Маг подобралась ближе к порогу. Дюк пока заново осматривал их защиту. Теперь уже по всему краю дверного проема бурая пелена стала светлее, будто при закрытой двери в щелки свет просачивается. Нехорошо…

— Это прямо ошейник! — между тем, заявила Мэл. — У псины на шее. Как у настоящего пса. Только невидимый.

— И что нам толку? — чуть обиделся Тран. — Если мы его не видим?

— Зато мне толк! — с привычным вызовом заспорила девушка. — Если вы его отвлечете, я постараюсь скинуть это. Там…вроде печати какой. Под мордой. Заклятье такое. Если по нему хорошо долбануть…

— Я вообще люблю животных, — усмехнулся дознаватель. — Но точно не стану протестовать, если ты в принципе по ней долбать будешь.

— Главное, с умом, — назидательно произнесла маг.

— Мэйли? — у Алики тоже созрела идея. — Если все-таки мы можем задержать его и оружием и магией…Давай это объединим. Помнишь, как в том лесу? Когда искали Роже? У храма того призрака мага. Венсана?

— Ага! — обрадовался Тран. — Когда ты заставила каким-то синим огнем гореть мою секиру!

— Легко, — согласилась Мэл.

— Если не слишком затратно, — строго осадил ее Дюк. — Нам еще и защита нужна. А мой запас иссяк. Нет ничего подходящего к случаю.

— Так можно по очереди, — подумав, решила маг. — То вы его с огоньком, то я просто магией! Тогда успею.

— Мы можем продержаться дольше, если будем бить по очереди, — рассуждал дознаватель дальше. — Тран, потом он немного передыхает, а мы с Аликой держим пса. Потом ты его, потом все заново. Пусть по полминуты, но времени на восстановление сил будет. А ты…Не зря мы в храм ходили!

— Точно-точно, — закивала довольная Мэл. — Если что, я ту склянку разобью. Думаю, минут пятнадцать-двадцать еще себе выиграем на этом.

— Полчаса, — прикинул Дюк, и это звучало, как приказ.

— Еще лучше, пока за нами не придут, — с наигранной легкостью, так похожей на манеру ее кузена, выдала Алика.

Планом все остались более-менее довольны. Только…Говорить опять стало не о чем. Мэл разбиралась в своем мешке, заново пеленала камушки, достала «подарочек» от древних богов с их не уснувшей полностью магией. А заодно кулек конфет.

— Ешьте, — положив одну в рот, остальные девушка протянула Стражам. — Силы прибавляет.

— И что мне с этой мелочи? — Тран посмотрел на угощение с недоверием. — Шоколад? Он же горький!

— Зато полезный, — уверил его дознаватель. — Бери, когда дают.

— Помню я, помню, — заворчал воин и все же угостился конфетой.

— Алика? Командир? — Мэл протягивала им сладости.

— Сама побольше ешь, — велел Дюк. — Тебе нужнее. Надо растягивать ресурсы.

— Ага, — Тран прожевал конфету. — Нет, странные богачи люди. Вроде и ничего на вкус, но… Мяска бы, похлебки теплой, да пива! Забыли через Жако передать, чтобы провизии привезли.

— У меня остался хлеб и сыр, — Алика потянулась к своему мешку.

— О! — Тран явно обрадовался. — Еще бы делом занять руки, пока ждем…

— Неужели не припас ничего? — удивился дознаватель. — Ни одной своей страховидлой игрушки?

— Да как-то переделал уже все, — пожал воин плечами.

У него было странное увлечение. Тран мастерил ножи, кастеты и прочие поделки из частей разных монстров, костей, зубов или рогов. А еще он таскал с собой в мешке целый арсенал этого устрашающего вида оружия. И вот сейчас воин доставал свою коллекцию, раскладывал на полу все, чем готов был встретить Гончую Тьмы, когда барьер падет.

— Знаю, так второй раз бы не повезло, — с сожалением вздохнул он. — Но мне бы еще один коготь Монтебана. Когда он в чудище перекидывался. Проверено же, надежная штука! Хотя…

Он чуть пожал плечами, непривычно смущенно усмехнулся.