До обещанного Велтой убежища пришлось топать больше часа. И по мере приближения к нему окружающий лес разительно менялся. Он стал темнее и гуще. Появилось много мертвых деревьев, облепленных лишайником, чьи силуэты, подобно призракам, топорщили в стороны голые ветви. В воздухе повис и постепенно усиливался запах гнили. Стало попадаться больше противного вида сине-зеленого мха и огромных желтых грибов.

Затем все они отчетливо расслышали плеск воды. Тот нарастал. Отряд Свиностаса преодолел последние метры, продрался сквозь густой кустарник, и очутился на берегу реки.

Это была широкая река с удивительно темной, почти черной, водой. Ее берега так густо и плотно поросли лесом, что нависшие над водой деревья почти смыкались над рекой плотной зеленой аркой. Стасик попытался разглядеть в воде хоть что-то, но не смог - та была черна, как смола.

Чуть в стороне от того места, где они вышли на берег, через реку был переброшен каменный мост. А на соседнем берегу высилось какое-то массивное строение. Разглядеть его подробно мешали закрывавшие обзор деревья и горы валежника, скопившегося под стенами сооружения.

- Вот, - сказала Велта, - пришли.

- И что это такое? - спросила Злюка, неодобрительно поглядывая и на мост, и на скрытую лесом постройку.

- Я точно не знаю, - призналась Велта. - Прежде наш народ заселял весь этот лес. Теперь же нас мало, и многое из того, чтобы было воздвигнуто в старину, покинуто и заброшено. Наши славные предки….

- До зевоты интересная история, - бесцеремонно перебила ее Злюка. – Расскажешь ее после и кому-нибудь другому.

Она бросила еще один взгляд на постройку на соседнем берегу, и добавила:

- Ну, хоть крыша над головой, да стены по бокам - и то хлеб. Идем, поглядим на эльфийские хоромы.

Они подошли к мосту. Прочным тот не казался. Напротив, вид он имел такой, словно собирался рассыпаться от малейшего дуновения ветерка. Стасик отлично видел, что между каменными блоками почти не осталось раствора, а многие из них разъехались кто куда, и только чудом еще не упали в реку.

- Что-то мне этот мост не внушает доверия, - озвучил свои мысли темный властелин.

- Давайте я пройду первой, - предложила Велта. - Вы убедитесь, что он прочный.

- Да, да, именно так мы и поступим, - кивнула Злюка. Отпустим тебя первой. Предварительно сняв кандалы и вернув лук. Нет уж! Мой питомец проверит мост.

Получив приказ от своей хозяйки, Андис без малейших колебаний пошел по мосту. Стасик невольно сжался, ожидая неминуемой катастрофы. Вот сейчас каменный настил вздрогнет под ногами паладина, блоки разъедутся, и вся многотонная масса камня рухнет в черную воду реки, увлекая следом несчастного безумца. Но ничего этого не случилось. Андис благополучно миновал мост и тот даже не дрогнул под ним.

- Идем, - решила Злюка.

И крикнула Андису:

- Молодец, питомец!

Андис чуть не запрыгал от радости, услыхав похвалу от хозяйки.

Они прошли по мосту над черной, как смоль, водой. Стасику решительно не нравилась эта река. Почему вода в ней так черна? Почему не слышно и не видно на ее кустистых берегах ничего живого? Где копошащиеся в траве лягушки? Где плещущаяся рыбешка? И почему здесь стоит такая странная напряженная тишина?

Когда-то от моста вела мощеная камнем дорога, но за минувшие века лес полностью поглотил и разрушил ее. Постройка серой громадой маячила в стороне. Из-под обвивших ее стеблей и пятен мха выглядывали массивные блоки, плотно подогнанные друг к другу. Постройка была велика, больше, чем показалась с соседнего берега. Это был не дом, и даже не особняк, а что-то вроде крепости или замка.

- Не вижу входа, - сказала Злюка.

- Он там, с другой стороны, - сообщила Велта. - Я покажу.

Стасик покосился на Эларию. Волшебница напряженно смотрела на строение, словно видела внутри что-то, недоступное взору простых смертных. Заметив на себе взгляд Стасика, та смутилась и трусливо пропищала:

- Вы что-то хотели, многоуважаемый лорд Свиностас?

- Ничего, - как можно более мягко ответил Стасик. - Хватит так трястись. Я тебя не обижу.

Он прекрасно видел, что пленница ему не верит.

- Ты так пристально смотрела на эти руины, - продолжил Стасик. - С ними что-то не так?

- Не знаю, лорд Свиностас, - ответила та. - Пока на мне эти кандалы, я не могу призвать свою магию. Без нее я обычный человек, и чувствую столько же, сколько и все.

- И все же тебе это строение не нравится.

- Лорд Свиностас, вам, как темному властелину, этого не понять, вы в любом аду как дома. Но мы, простые добрые люди, по умолчанию считаем все древние руины опасными местами. Слишком часто они становятся приютом для чудовищ. То есть, я не хочу сказать, что в этих конкретных руинах кто-то обитает. Просто я не люблю брошенные места - подземелья, некрополи, древние храмы и крепости.

Стасик еще раз взглянул на постройку. Сам он ничего не чувствовал, да и откуда бы? - он ведь не маг. Но вот окрестный лес, темный, мертвый, пропитанный гнилью, производил на него гнетуще впечатление.

- Эй, вы там идете или нет? - позвала их Злюка. - Властелин, кончай трепаться с ведьмой. Я едва на ногах держусь. Это тебе хорошо, ты черпаешь свою безграничную силу из мира демонов. А мы, простые смертные, устали уже, как собаки.

Элария с ужасом уставилась на Стасика. Только что она узнала очередной страшный секрет темного властелина - тот имел постоянную связь с миром демонов и подпитывался тамошней силой. Как же все-таки они недооценили этого монстра.

- Идем, - предложил Стасик. - Ты, должно быть, тоже устала.

- Нет, что вы. Все хорошо! - быстро выпалила Элария. - Я всем довольна. Я не жалуюсь.

Продираясь сквозь густые заросли кустарника, они обогнули строение и увидели вход - безобразный пролом в стене на месте некогда находившейся здесь двери. Злюка заглянула внутрь.

- Темно, но уютно, - сообщила она. - Так, питомец, собирай хворост. Свиностас, пригляди за эльфами. Я проверю, что внутри.

С этими словами Злюка скрылась в постройке.

Ее не было долго. Стасик уже начал беспокоиться за свою спутницу, а заодно и за себя, когда из пролома вновь показалась беглая принцесса.

- Все чисто,