Злюка поднялась на ноги, зевнула и прислушалась.

- Вроде все тихо, - заметила она. - Властелин, тебе не показалось? Знаешь, как бывает - ночь, старинные развалины, тишина. Всякое мерещится. Я однажды бродила по древним криптам Черного Ургорта, так мне тоже там разное чудилось. Один раз что-то как выскочило из-за угла. Я подумала, что призрак, не растерялась, ножом пырнула. А оказалось, это был сторож.

- Мне не показалось, - заверил ее Стасик. - Я два раза слышал этот звук.

- Два? Ну, тогда надо проверить. Вдруг там медведь. Будет нехорошо, если он залезет к нам сюда.

Тут она взглянула на Стасика и заявила:

- Ступай, властелин. За пленниками я присмотрю.

- Что? - переспросил Стасик, которому показалось, что он ослышался.

- Говорю - сходи и проверь. Если медведь, пугни его.

- Пугнуть? Медведя?

- Конечно. Зачем он нам здесь? Или, если хочешь, можешь его зарезать. Я бы не отказалась от мясного завтрака.

Стасик не стал юлить и выкручиваться. Он поступил, как настоящий мужчина - рубанул правду, как есть.

- Я боюсь! - признался он прямо.

- Медведя-то?

- И его в том числе.

Злюка нахмурилась.

- Властелин, ты хочешь заставить меня пойти туда? Я же девушка. Да еще и ребенок. Ты сам говорил. Отправляешь ребенка на смерть, а сам остаешься здесь, в безопасности. Недурно. Ты воистину темный властелин - ни стыда, ни совести. Смогу ли я когда-нибудь приблизиться к достигнутому тобой идеалу?

Стасик обиженно засопел, затем взял несколько прутьев хвороста, сунул их в костер и поджег. С этим импровизированным факелом он решительно двинулся из комнаты.

- Властелин, - услышал он прозвучавший вслед голос Злюки, - если тебя съест медведь, я займу твое место на черном престоле. Хорошо? Клянусь, я завершу то, что ты начал. Этот мир будет завоеван и превращен в преисподнюю. Я убью всех добрых людей, и большую часть злых. Иди смело и ничего не бойся. На свете есть кому продолжить твое дело.

Мысленно обязывая себя дураком и тряпкой, Стасик вышел из комнаты, миновал длинный темный коридор и очутился у лестницы, ведущей на первый этаж. Здесь он остановился и прислушался. А затем медленно обнажил саблю. Ее клинок вспыхнул огнем, отразив пламя факела. Но жалкое стальное жало едва ли произведет впечатление на медведя.

Стасик стал спускаться, надолго застывая на каждой ступени и прислушиваясь. Но больше он не услышал никаких звуков. Возможно, медведь, или иной зверь, просто ушел. Стасику захотелось, чтобы так и было.

Он осторожно спустился на первый этаж. Пол здесь скрывался под горами мусора и каменных обломков. Все это громко хрустело под ногами Стасика. Тот вдруг понял, что не слышал этого хруста сверху. А если бы здесь топтался какой-то крупный зверь, хруст стоял бы еще какой. Нет, медвежья гипотеза не выдерживала никакой критики. Тогда кто же тут шумел? Может, эльф? Это ведь их лес. А эльфы умеют передвигаться бесшумно.

Стасик двинулся через развалины, держа в одной руке свой ненадежный факел, а в другой обнаженную саблю. Пока что он не замечал никаких следов чьего-либо пребывания здесь. Может, решил Стасик, и ну его. Плюнуть на все, вернуться обратно и сообщить Злюке, что он храбро прогнал медведя. Что ему, больше всех надо, бродить здесь и рисковать своей жизнью?

Вдруг его блуждающий взгляд заметил впереди какое-то свечение. В первое мгновение Стасик решил, что ему показалось. Ну какое еще свечение глубокой ночью? Но приглядевшись, он понял, что глаза его не обманывают. Там, впереди, действительно что-то светилось. Притом свет этот был странный, мертвенно-зеленый.

Стасик попытался взять себя в руки, и убедить в том, что это всего лишь какое-то фосфоресцирующее растение. Ну а чем еще это может быть? Не костер же и не факел. Не бывает костров, дающих зеленое пламя.

Он осторожно двинулся вперед. Зеленый свет становился все ярче. По мере приближения к нему Стасику стало казаться, что тот пробивается откуда-то снизу, из-под наваленных на полу камней. Но там ведь ничего не было. Ниже только фундамент. Откуда же свет?

Наконец, он достиг источника этого странного света. Тот и впрямь струился из-под земли, пробиваясь сквозь каменные обломки. Стасик остановился, тупо глядя на это удивительное явление. Он уже достаточно прожил в этом мире, чтобы не пугаться при виде каждой чертовщины. А это конкретная не казалась опасной. Просто непонятное явление - таинственный свет, бьющий из ниоткуда.

- Надо у эльфов спросить, - решил Стасик. - Может, они знают.

Так он и решил поступить. Он уже собрался повернуться и пойти обратно, когда интенсивность зеленого сияния резко возросла, словно под слоем камней вспыхнул мощный прожектор. Стасик невольно попятился. Свет залил все помещение. Вдруг камни на полу шевельнулись, и породили уже знакомый Стасику звук - глухой скрежет. А затем начали медленно расползаться в стороны. Из-под них вверх ударил поток зеленого пламени. Стасик шарахнулся назад, оступился, и грохнулся задом на щебень. Перед ним, яростно извиваясь, бушевал зеленый огонь. Он скользил по камням, лизал потолок и стены. Он не давал ни дыма, ни жара. По крайней мере, сухие листья, по которым он скользил, и не думали вспыхивать.

Выпавший из руки Стасика пучок хвороста распался и погас. Но вокруг и без него было светло. Зеленое пламя продолжало набирать силу. А затем из-под расползшихся камней начало подниматься нечто. Стасик с ужасом увидел длинные спутанные волосы, худые костлявые плечи и два горящих зеленым огнем глаза. Существо подняло голову. Волосы медленно сползли с его лица. У Стасика от страха отнялся язык. На его смотрело мертвое лицо какого-то чудовища, обтянутый иссохшей кожей череп с оскаленными гнилыми зубами. В пустых провалах глазниц плясало зеленое пламя.

Тварь медленно поднималась прямо из-под земли, являя все больше ужасных подробностей. Костлявое уродливое тело с отвратительно длинными пальцами вскоре возвысилось над сидящим Стасиком. Вся одежда существа состояла из болтающихся на мертвом теле лохмотьев. Стасик видел туго обтянутые кожей ребра, ввалившийся живот. Видел трупные пятна на теле и червей, копошащихся в черных прорехах ран. Тварь продолжала подниматься из-под земли. Уже показались ее колени. Еще немного, и она вся выберется наружу. И тогда….

Стасик вскочил на ноги и с диким криком бросился бежать к лестнице. Визг несся впереди него. Он разбудил всех. Андис, Матрена и Элария вскочили на ноги. Злюка с быстротой молнии выхватила из ножен меч. И только эльфы не шевельнулись. Они продолжали сидеть у стены,